Ook politieke games blijven lekker braaf. Verder dan wat href="https://gamer.nl/artikelen/review/watch-dogs-legion-is-eerder-een-schoothondje/" rel="noopener noreferrer" target="_blank">hackers in gekke kostuums</a> gaat het eigenlijk niet. Yakuza: Like a Dragon gooit de knuppel in het hoenderhok.

De Yakuza-serie heeft er nooit problemen mee gehad om controversiële thema’s aan te halen. Toch valt Like a Dragon op. Dit komt vooral door de opzet van het verhaal. Het gaat in dit deel niet hoofdzakelijk over de politieke intriges die zich afspelen tussen Yakuza-clans en -families. Het gaat niet meer voornamelijk over de vraag wie heerst over welk gebied in een wereldstad als Tokio.

Nee, in plaats daarvan gaat het – zeker in de eerste twintig uur van de game – over grotere maatschappelijke vraagstukken. Hoe kan het dat hoogopgeleiden in een vermogend land met veel sociale voorzieningen het dak boven hun hoofd kwijtraken? Wat zijn de implicaties voor sekswerkers op het moment dat prostitutie hardhandig de kop wordt ingedrukt? Waarom worstelen zoveel middenklassers met hun mentale gezondheid? Wie bepaalt welke fetisj acceptabel is en welke verachtelijk? En hoe gaat een politiek bestel nu daadwerkelijk om met degenen die aan de arbeidersklasse bungelen? Like a Dragon is niet bang om de vinger op de zere plek te leggen – en tegelijkertijd een taboe of twee te doorbreken.

©GMRimport

Ok boomer

Andere delen in de Yakuza-serie haken hier ook op in, maar doen dat over het algemeen onder het mom van een moordlustig maffiaverhaal rondom wraak, eer en geldzucht. Like a Dragon doorbreekt die structuur door een curieus ensemble aan personages met elkaar te verbinden. Hoofdpersoon Ichiban Kasuga is een self-made Yakuza die gevoelig is voor onrecht, enorm houdt van Dragon Quest en zonder pardon uit zijn clan is gekickt. Ichiban komt al snel in aanraking met Nanba Yu, een medisch dokter die illegaal medicijnen verkocht en daardoor zijn licentie, familie en huis verloor. Ook Adachi Koichi is al gauw van de partij, een voormalig politieagent die vlak voor zijn pensioen zijn baan verloor en dus moet bijklussen om rond te komen.

Het is sowieso uitzonderlijk dat de eerste vijf à zes uren van een game gaan over mannen met de gemiddelde leeftijd van boven de vijftig die hun leven totaal niet op orde hebben. Dit zijn mannen die weliswaar weten van de hoed en de rand, maar tegelijkertijd worden uitgekotst door de samenleving. Uiteindelijk wordt dit palet aan hoofdpersonen breder en diverser, maar dan is de toon al gezet. Sterker nog: tegen die tijd heb je al meerdere uren gekke klusjes moeten doen om wat ramen en een nieuw jasje te kunnen kopen. Juist door deze markante en vooral heel sympathieke mannen krijgt het plot van Like a Dragon meer gewicht. Waar in andere Yakuza-delen de sociale kritiek vooral verweven zat in de vele optionele missies en activiteiten, daar is dit de rode draad in Like a Dragon.

©GMRimport

Temporisen

De structuur van Yakuza-games zat eigenlijk muurvast. Er is altijd sprake van een grote stad waarin je je ei kwijt kunt: als je een arcadehal in wilt duiken of juist alle straatkatten wilt voeren, dan kan dat. Maar als je even het verkeerde steegje inloopt, dan kom je sowieso boeven tegen die je te lijf willen gaan. Tussendoor probeer je je hardhandig omhoog te werken in je Yakuza-clan of is het juist zaak om een andere familie te infiltreren. Buiten de vele minigames om draait het normaliter vooral om actievolle gevechten – die nog het meeste aan de beat ‘m ups van weleer doen denken.

Like a Dragon breekt met deze traditie. Er zijn nog steeds grote, open gebieden waar een overdaad aan minigames en gekke activiteiten te vinden is. Maar in plaats van button-bashen is het nu zaak om heel strategisch te werk te gaan. Like a Dragon is namelijk een turn-based rollenspel. Net als in het door hoofdpersoon Ichiban geliefde Dragon Quest kies je beurtelings je aanval of verdediging – en is het zaak om de verschillende kwaliteiten van je team zo geraffineerd mogelijk in te zetten.

Ook veel van de andere tradities uit Japanse rollenspellen komen om de hoek kijken. Alle personages hebben een andere klasse, kleding en uitrusting maken een wezenlijk verschil en je kunt uiteindelijk zelf beslissen wie deel uitmaakt van je team. Ook is er aan het eind van vrijwel elk hoofdstuk een uitgebreide kerker die je doorloopt – vaak in de vorm van een reusachtig complex van een of andere Yakuza-clan.

Ook esthetisch speelt Like a Dragon met deze tradities. Vlak voordat je een gevecht begint, veranderen je menselijke tegenstanders in archetypen – van halfnaakte perverselingen tot lugubere chefs met bebloede schortjes en omvangrijke messen. Ieder archetype heeft een beperkte selectie van aanvallen, waardoor je hier al snel op kunt anticiperen en bijvoorbeeld de opstelling van je team kunt aanpassen. Dit vechtsysteem is diep genoeg als je strategisch te werk wilt gaan, maar is tegelijkertijd toegankelijk voor degenen die vooral willen genieten van het verhaal.

©GMRimport

Gangetje, gangetje

Toch vallen de gevechten in de tweede helft van de game regelmatig in negatieve zin op. Op specifieke momenten wil de game dat je een bepaald level hebt of je bankrekening flink hebt gespekt. Dan is het vaak zaak om een paar uur lang tegen dezelfde tegenstanders te knokken, om maar wat sterker te worden en wat zakcenten te verdienen. En als Ichiban tijdens een gevecht sneuvelt, dan is het direct game-over – ook al heb je nog de beschikking over drie personages die het makkelijk tot een goed einde kunnen brengen.

Dit is op zichzelf genomen natuurlijk geen groot punt (en betekent in de praktijk dat je Ichiban de hele tijd aan het helen bent en met hem nauwelijks risico neemt). Maar later in de game doorloop je steeds uitgebreidere kerkers, volgepropt met tegenstanders. Deze gebieden zijn sowieso al niet bijster interessant: je baant je een weg van gangetje naar gangetje, om uiteindelijk op een eindbaas te stuiten.

©GMRimport

Met een beetje pech krijg je onderweg te maken met een groepje Yakuza die met één klap de helft van je levensbalkje eraf meppen. En als zij dan een gevecht mogen beginnen, dan kan het zomaar eens voorbij zijn voordat je er erg in hebt. In deze kerkers kun je vaak maar één keer per twintig of dertig minuten je voortgang opslaan, waardoor je regelmatig in de situatie komt dat je substantiële delen moet herspelen.

Oftewel: hoewel Like a Dragon een enorm scala aan minigames en gekke missies biedt (van karten tot het documenteren van de gekste criminelen uit de stad), ben je uiteindelijk vooral bezig met turn-based gevechten. Hier mist de balans waar eerdere delen zo bekend om staan.

Toch is dit misschien wel het meest fascinerende deel uit de serie. Yakuza: Like a Dragon integreert sociale kritiek in prachtige game vol maffiapraktijken en harde humor.

Yakuza: Like a Dragon is nu verkrijgbaar voor PlayStation 4, pc, Xbox One en Xbox Series. Een PlayStation 5-versie volgt in 2021. Voor deze review is de game op PlayStation 4 Pro getest.

Meer reviews:

GSC Game World zou gesprekken houden met streamingdiensten als Netflix over een mogelijke televisieserie gebaseerd op de Stalker-franchise.

Insider Gaming claimt dat dit door Forbes Oekraïne wordt gemeld naar aanleiding van een gesprek met GSC Game World-eigenaar Maksym Krippa. Er zouden gesprekken worden gehouden, maar de status van het project zou nog niet bekend zijn. Er zou in ieder geval worden gepraat met Netflix over de mogelijkheden.

Stalker 2: Heart of Chornobyl kwam afgelopen maand uit op Xbox Series-consoles, pc en Game Pass. Hoewel de technische staat van de game te wensen over liet - mede door het feit dat het thuisland van de ontwikkelaar zich middenin een oorlog met Rusland bevindt - heeft GSC Game World sindsdien patches uitgebracht om de staat van de game te verbeteren. Eerder vandaag is nog een nieuwe patch uitgekomen waarmee letterlijk honderden problemen worden opgelost. De patch notes zijn hier te vinden.

Overigens meldt Krippa in het interview tevens dat Stalker 2 inmiddels al winstgevend is voor GSC Game World, en dat de kosten voor de ontwikkeling dus zijn terugverdiend. Het is niet bekend hoeveel kosten er precies gepaard gingen met de ontwikkeling, al gingen er volgens Krippa tientallen miljoenen dollars mee gemoeid.

In Stalker 2: Heart of Chornobyl reizen spelers wederom af naar de Zone, een gebied rondom de Chornobyl Nuclear Power Plant waar straling voor allerlei mutaties zorgt. Kamal van de Pol deelde een 7 uit in de Gamer.nl-review: "Stalker 2: Heart of Chornobyl is een melancholische en meeslepende shooter gemaakt in de meest bijzondere omstandigheden. De prachtige en tot de nok toe gevulde spelwereld gaat wel gepaard met frustrerende AI en grafische foutjes. Daarbij verschilt de ervaring in de kern niet veel van de voorgaande delen. Ondanks dat is Stalker 2 een game waar je uren in kunt stoppen. Hoe meer moeite je in het verkennen van de Zone steekt, des te meer het je oplevert."

Ook op Steam is er een overzicht beschikbaar van het gamegedrag van gebruikers dit jaar, genaamd Steam Replay.

De pagina kan hier bezocht worden en geeft statistieken over het speelgedrag van de gebruiker. Er kan bekeken worden hoeveel tijd er aan specifieke games besteed is en hoeveel Steam-achievements er zijn ontgrendeld. Natuurlijk kan deze data vervolgens via social media gedeeld worden. Hier is de Steam Replay-data op te halen.

Overigens heette het overzicht in 2022 ook Steam Replay, maar werd er vorig jaar Steam Year in Review van gemaakt. Valve legt uit waarom het dit jaar weer Steam Replay heet: "Dit jaar zei iemand: 'Dat was een dom idee vorig jaar. Zou het heel gek zijn als we het weer terugveranderden?' Toen zeiden wij: 'Nee, Gabe, dat is veel te veel werk.' HA HA, grapje! Het was Chris. Of Eric? Nee, wacht, het was Jane. Of was het Tom? We zeiden in elk geval: 'Dat is een geweldig gezamenlijk idee, mede-teamgenoot!' En zodoende."

Tegenwoordig kunnen spelers van verschillende platforms aan het eind van het jaar data over hun speelgedrag ontvangen. Eerder kwam Xbox Year in Review en PlayStation Wrap-Up al beschikbaar, en sinds kort is ook het Nintendo Switch-jaaroverzicht uitgekomen.