In pure paniek bestuur je een glimmende kever door een krappe baan die met iedere bonk van de beat kronkelt en draait. Ritmisch getik in de verte waarschuwt je voor naderend gevaar, maar tijd om te reageren heb je nauwelijks. De obstakels volgen elkaar te snel op en om de druk nog verder op te voeren is de wereld om je heen een duistere draaikolk die je op ieder moment op lijkt te kunnen slokken. Thumper spelen is eigenlijk helemaal geen pretje, maar een bijzonder intense en slopende ervaring.
Dat is best een knappe prestatie voor een game die in feite terug te brengen is tot een ritmegame in de stijl van Amplitude of Audio Surf. Het verschil zit ‘m in de uitvoering. Thumper is razendsnel en verwacht van je reflexen niets minder dan dezelfde snelheid. De acties die je uitvoert om het mechanisch pulserende ritme bij te houden zijn eigenlijk verra end simpel. Op het juiste moment met de bocht mee sturen, de kever ineen laten duiken om dwars door barrières heen te breken en op de juiste momenten kleine stukjes vliegen om blokkades te ontwijken – meer doe je eigenlijk niet.
Speelbare nachtmerrie
Thumper weet daar zo’n speelbare nachtmerrie van te maken door je constant te overdonderen. Is het niet de reeks obstakels die je voor je voeten krijgt, dan is het wel de manier waarop de weg zich oneindig lijkt uit te trekken en hoe alles eromheen constant van vorm en kleur lijkt te veranderen. Het voelt een beetje alsof je je in een griezelige versie van een Windows Media Player-visualisatie begeeft.
Die overweldigende sensatie van beeld en geluid is bijzonder heftig, maar nog veel veeleisender is de gameplay die – naarmate je verder komt – steeds meer van je gaat eisen. De obstakels volgen elkaar steeds sneller op in combinaties die je eerder nog niet voor mogelijkheid hield. Alleen met opperste concentratie is er doorheen te komen, maar zelfs dan voelen de meeste levels nog als een onmogelijke strijd. De score die je aan het einde van ieder afgebakend hoofdstuk van een level krijgt doet er eigenlijk niet eens toe omdat je meer met overleven bezig bent.
Ieder opeenvolgend level in Thumper bestaat uit een reeks van steeds complexer wordende ritmes die losjes voortborduren op het nieuwe trucje dat je aan het begin van de serie hebt geleerd. Level vijf introduceert meerdere banen, waardoor je ineens moet leren wi elen. Dat lijkt in het begin vaak een onmogelijke opgave, maar uiteindelijk is ieder level wel te overwinnen, al moet je daarvoor die befaamde S-ranking wel uit je hoofd zetten.
Niet voor ritmisch beperkte
Met vrij weinig weet Thumper uiteindelijk een bijzonder intense en indrukwekkende ervaring neer te zetten, maar dat is niet voor iedereen weggelegd. Ritmisch beperkte spelers - zoals ondergetekende – moeten in de laatste paar van de negen levels mi chien toegeven dat bepaalde gedeeltes niet zonder uren oefenen en herhalen te voltooien zijn. Rond level zes introduceert het spel bijvoorbeeld een monsterlijk wapen dat met schurend metaal om de baan heen cirkelt. Weet je niet exact ieder punt op de baan te raken door in elkaar te duiken, dan krijg je een salvo lasers over je heen. Perfectie vragen in een game die in ieder ander opzicht al genadeloos is voelt bijna als overkill. De lol gaat er hierdoor soms iets te snel vanaf.
De eindbazen volgen eigenlijk eenzelfde soort stramien. De steeds terugkerende Crakhead, die steeds angstaanjagendere trekjes krijgt, versla je telkens op dezelfde manier. Hetzelfde stuk baan herhaalt zich eindeloos totdat je ieder punt weet te perfectioneren. Lukt dat je eenmaal, dan krijg je een nieuwe loop die eindigt met een aanval op de eindbaas. Het bereidt je enigszins voor op de uitdaging die je later voor je kiezen krijgt, al is dit kleine beetje oefening eigenlijk nog lang niet genoeg.
Alsof Thumper in de huidige vorm niet straffend, hypnotiserend en intens genoeg is, biedt de game op de PlayStation 4 ook ondersteuning voor virtual reality. Op het moment van schrijven is die speelstand helaas nog niet getest, maar het is niet lastig om voor te stellen hoeveel heftiger diezelfde gameplay wordt wanneer het een paar centimeter van je gezichtsveld verwijderd is. Volgens de ontwikkelaar Drool volgt ondersteuning voor andere vr-platformen later.
Thumper is nu beschikbaar voor pc en PlayStation 4. Voor deze recensie is de PlayStation 4-versie gespeeld.