Experimenteren met verhaalvertelling gebeurt in elk medium, maar nergens is er zoveel vernieuwing te zien als bij videogames. Interactie geeft ongelimiteerde mogelijkheden om een verhaal op innovatieve manieren over te brengen. Gamemaker Sam Barlow gebruikt de mogelijkheden van het medium om met Her Story het true crime genre nieuw leven in te blazen, met een retro stijl.
Als je Her Story lanceert, start je eigenlijk een verouderd besturing ysteem op. Plots zit in een stil kamertje, met felle lampen tegen het plafond die reflecteren in je ouderwetse, bolle, glanzende beeldscherm. Kleine piepjes en kraakjes verraden de leeftijd van de computer waarop je werkt. Tijd om aan de slag te gaan.
Type M for Murder
Er is een moord gepleegd en in de database van de computer staat een sloot aan korte video’s met ondervragingen uit 1994. Allemaal met dezelfde vrouw, gespeeld door actrice Viva Seifert. Her Story is een FMV-game: full motion video. Sommige video’s duren maar enkele secondes, terwijl andere net over de minuut heen spelen. De grap is dat je de video’s niet zomaar kunt bekijken, maar je ze eerst moet vinden.
De database kan enkel via ingetypte steekwoorden de video’s vinden waar het betreffende woord in gesproken wordt. Bij het starten van de game staat er al “murder” ingevuld en bij het klikken op “search” verschijnen er vier fragmenten waarin het woord genoemd wordt. Vervolgens kun je zelf wat invullen, bijvoorbeeld “alibi” en krijg je de video’s die daar bij horen. Op deze manier ga je het volledige plaatje uitzoeken om er achter te komen wat er nou daadwerkelijk is gebeurd.
Detective
Door het zoeken en nadenken waan je jezelf al snel als een ware detective. Wij pakten er zelfs een fysiek een notitieblokje bij om niet alleen de personen die genoemd worden uit elkaar te houden, maar vooral ook allerlei termen te noteren die we later absoluut moesten opzoeken om verder in het verhaal te komen. Zeker als je termen wil combineren is een lijstje bijhouden erg prettig. De database kan namelijk maximaal vijf resultaten per zoekopdracht laten zien, dus door woorden te combineren kom je wellicht bij de volgende video’s terecht.
Door deze interactie krijg je compleet willekeurige fragmenten voorgeschoteld en daar moet je dan wat van maken. Het kan zijn dat je het eind al snel te pakken hebt, maar dat je de weg ernaartoe nog bij elkaar moet puzzelen. Dit is een uniek en spannend gegeven, waardoor iedereen zijn eigen persoonlijke verhaal bouwt. Wel zorgt het niet bij iedereen voor een even sterke ervaring. Het is mogelijk dat de belangrijkste punten van het verhaal al zeer snel te pakken hebt en dan mis je opbouw ernaartoe.
Serial
De kracht van de game is dat het je aan het denken zet. Niet alleen ben je tijdens het spelen constant verbanden aan het leggen, maar ook als het spel afgesloten is blijft het in je hoofd ronddwalen. Ben je helemaal klaar met Her Story, dan wil je niets anders dan met anderen praten over het verhaal en je interpretatie over de gebeurteni en. Het verhaal zelf zit erg slim in elkaar, maar daar blijven we bewust vaag over om niets verpesten.
De game is op dezelfde manier leuk als bijvoorbeeld podcasthit Serial, dat tevens het true crime genre via een nieuw medium nieuw leven heeft ingeblazen. Hoewel het in de podcast gaat over een echte moordzaak en de nadruk ligt op de persoon die ervoor in de gevangenis zit, is Serial fijn om naar te luisteren omdat je constant kleine stukjes krijgt van het volledige verhaal. Puzzelstukjes die steeds duidelijker maken hoe het complete plaatje eruit ziet. Zo werkt Her Story ook, maar dan met kleine fragmentjes.
Geslaagd experiment
Het aantal minuten video dat er uiteindelijk getoond wordt is wel wat weinig. De game is niet te kort, want als korte ervaring werkt het heel goed. Ook ligt er door het beperkte beeldmateriaal meer ruimte open voor een eigen interpretatie over de gebeurteni en. Maar de maker heeft door de combinatie van het besturing ysteem, de database en de video’s een eigen wereldje gecreëerd waar we graag wat langer in hadden willen blijven hangen.
Toen drie jaar geleden Dear Esther uitkwam en iets compleet nieuws probeerde met interactieve verhaalvertelling, was het de start van een soort nieuw genre. Games als Gone Home en Sunset zijn er overduidelijk door geïnspireerd en vertellen nieuwe verhalen op nog intere antere manieren. Graag zien we zoiets ook met Her Story gebeuren. Een geslaagd experiment dat smaakt naar meer.
Her Story is verkrijgbaar voor pc, Mac en iOS en kost 5,99 euro.