Ontwikkelaar Playground Games verdient niets dan lof; Forza Horizon 4 is een fantastische racegame waar nauwelijks iets op valt af te dingen.
Dan toch even een korte vergelijking met The Crew 2. Ubisofts game kwam eerder dit jaar uit en probeerde te innoveren door je ook met vliegtuigen en boten te laten racen. Dat klonk spannend, maar de spelervaring viel tegen: de besturing was nauwelijks responsief, het baanontwerp matig en de spelopbouw frustrerend. En hoewel de game online potten moest breken, bleek het de leegste open wereld ooit.
Hoe anders is Forza Horizon 4. Ontwikkelaar Playground Games kleurt op alle fronten binnen de lijntjes – en steekt dit ook niet onder stoelen of banken. De aanwezige bolides waren te voorspellen, terwijl er van een rauwe, edgy straatracer geen enkele sprake is. Nee, het is een typische Horizon-titel, met een aangename en lieflijke sfeer, een prachtige vormgeving, een heerlijke besturing, ruim 440 machtige wagens en goed werkende online functionaliteiten.
Voor een totaal andere ervaring of innovatief spelontwerp ben je dus aan het verkeerde adres. En eerlijk is eerlijk: als je nooit een Forza Horizon hebt aangeraakt, dan kun je ook voor twee of drie tientjes met Horizon 3 uit de voeten. Die game staat immers ook nog altijd als een huis, zowel audiovisueel als gameplaytechnisch. Toch zijn er enkele subtiele en minder subtiele veranderingen die de gameserie louter ten goede komen en naar een hoger niveau tillen.
Schotse hooglanden
Waar je in Horzion 2 nog door Zuid-Frankrijk en Noord- Italië scheurde en Horizon 3 het weidse Australië aandeed, daar omarmt Horizon 4 het Verenigd Koninkrijk. Dat betekent idyllische paadjes en immense landhuizen in de Midlands, maar ook de Schotse hooglanden en de architectonische tour de force van Edinburgh.
Het Verenigd Koninkrijk kent uiteraard een rijke racehistorie (met Jim Clark als een van de vele iconische uithangborden), maar ook haar vele uiteenlopende landschappen blijken ideaal voor het houden van racefestivals en urenlange autotripjes. Qua natuur en stedelijke omgevingen is dit wellicht de meest diverse en polytone Forza tot dusver. Sterker nog, juist door deze geografische keuze is er meer verticale gameplay dan in eerdere delen. De vele heuvels en bergen van het Verenigd Koninkrijk zorgen voor intere ante races, met talloze mogelijkheden om paden af te snijden en er zo glorieus met de overwinning vandoor te gaan.
Oftewel: het is een precies uitgekiende spelwereld die tot de nok toe gevuld is met fijne races en prachtige vergezichten, of dat nu in de koelte van de Britse winter is of tijdens een vitale en voedende lente. Forza Horizon 4 zet namelijk groots in op de invloeden van de vier seizoenen.
Dat wil zeggen: de spelstructuur is nauw verweven met het verloop van de jaargetijden. Ongeacht de spelmodus veranderen de weersomstandigheden en seizoenen met enige regelmatig, met fundamenteel andere raceomstandigheden en kleurpaletten tot gevolg.
Dit heeft uiteraard marketingtechnische waarde, maar het draagt ook daadwerkelijk bij aan de spelervaring. De spelwereld is voor iedere raceliefhebber hoe dan ook al rijkelijk gevuld met pracht en praal, maar door de continu veranderende flora en fauna voelt het des te dynamischer en intere anter. Waar je eerst nog gedurende de warme zonsondergang langs de langzaam oranje wordende bo en raast, daar rijd je een race of drie later over een meer dat door de vorst van een breekbare ijslaag is voorzien. Met de toch al uitstekende besturing draagt dit bij aan een heerlijke pot racen – ongeacht de bolide, spelmodus, type race of weersomstandigheden.
De vier jaargetijden
Sowieso gaat Forza hard op de weergoden. Net als in Forza 7 komt de regen geregeld met bakken uit de hemel, met een spiegelglad wegdek en chaotische raceactie tot gevolg. Gezien de open wereld van Horizon 4 is het des te indrukwekkender dat de vier jaargetijden nog een duit in het zakje doen. Op Xbox One X of een krachtige pc komen deze weerseffecten des te beter tot hun recht, om nog maar te zwijgen over hoe ze de gameplay en het spelverloop ten goede komen.
Als je bijvoorbeeld de verder uitstekende doch nauwelijks verra ende verhaalmodus doorloopt, dan veranderen de seizoenen steeds op de juiste momenten. Net wanneer je weer gewend bent geraakt aan de voor de herfst kenmerkende glibberige ondergrond, gooit de game de boel om en moet je weer anticiperen op vorst, ijzel en sneeuw.
Juist omdat je ondertu en nieuwe bolides vrijspeelt en naar andere gebieden in de spelwereld gaat, geeft dit de toch al fijne race-ervaring net dat extra beetje schwung. In tegenstelling tot de fletse en stereotiepe carrièremodus van Forza 7 word je hier steeds op een andere manier uitgedaagd, met als gevolg dat je echt merkt dat je niet slechts een snellere, maar vooral een veelzijdigere coureur wordt. En eer je het gros van de verhaalmodus hebt doorlopen, kun je je wagen aan de steeds veranderende online challenges, door de community gemaakte races, een heuse coöp, Microsofts eigen streamoptie Mixer of gewoonweg de continue aanwezigheid van andere spelers in de toch al volle spelwereld.
Het bijzondere is dat al deze foefjes en spelopties tot in de kleinste details zijn uitgewerkt. Neem bijvoorbeeld de mogelijkheid om je eigen personage vorm te geven. De hoeveelheid vrij te spelen shirts overstijgt met gemak de customizatie van menig rollenspel. Nu heb je er niet per se heel veel aan, maar het onderstreept wel met welke instelling Playground Games te werk gaat – en deze kwaliteit straalt Forza Horizon 4 van de eerste tot de laatste race uit.
Forza Horizon 4 loopt de kantjes er niet af. In tegendeel: van concept tot uitwerking is dit wellicht zelfs de fijnste, mooiste en uiteenlopendste racegame van het afgelopen decennium.
Forza Horizon 4 is vanaf 2 oktober verkrijgbaar voor Xbox One en pc. Voor deze review is de game op Xbox One en pc (Ryzen 5 2600, 16gb DDR4 en 1070 TI) getest.