We hebben het al vaker geschreven: racegames zijn tegenwoordig een stuk minder populair dan tien tot twintig jaar geleden. De grotere belangstelling voor shooters en vergelijkbare actiespellen speelt daarin een rol, net als de afnemende behoefte aan autobezit in de echte wereld. Gelukkig verschijnen er af en toe toch nog titels die je eraan herinneren hoe ongelofelijk leuk het besturen van snelle auto’s kan zijn. Zoals Forza Horizon 3.
De kracht van deze spin-off van serieuze circuitracer Forza Motorsport schuilt ‘m al sinds het eerste deel uit 2012 in de speelse opzet: kies je favoriete auto, scheur ermee door de open spelwereld en doe dat lekker zoals je zelf wilt. Die boodschap is in de derde Horizon-game nog meer aanwezig dan voorheen. In deel twee kon je al zelf kiezen met welke soort auto’s je de onderdelen van de campagne afwerkte, ditmaal bepaal je ook zaken als ronden en weersomstandigheden. Sowieso laat het spel jou als ‘Horizon-festivaldirecteur’ kiezen welke kant het feestje (letterlijk) opgaat, door nieuwe feestlocaties en bijbehorende events uit te kiezen. De enige realistisch haalbare manier waarop het spel je nóg meer controle zou kunnen geven, is als je ook zelf hele parkoersen zou kunnen uitstippelen.
Campagne
Het is echter niet alsof de ontwikkelaar zelf niet genoeg in de spelwereld gepropt heeft. Integendeel: gaandeweg kom je zoveel races, stuntmogelijkheden, speciale uitdagingen (inclusief races tegen helikopters en treinen), fotolocaties, bonu en en nieuwe (roestige, in schuren verstopte) auto’s tegen, dat je vele tientallen uurtjes bezig bent om alles af te werken.
En dan hebben we het nog niet eens gehad over de multiplayermogelijkheden, waardoor je de hele campagne ditmaal in coöperatief verband met z’n vieren kunt spelen. Middels de bekende Drivatars laat het spel je zelf zonder de aanwezigheid van online vrienden tegen simulaties van echte mensen racen. Ook leuk: trommel een groepje computergestuurde racers op met je claxon en sjees in konvooi door het uitgestrekte landschap. Behoudens uitzonderingen vertonen ze vrij menselijk en bij vlagen agre ief rijgedrag.
Forza Horizon 3 speelt zich, in navolging van Colorado en de Mediterrane kust, af in Australië. De wereldkaart voelt qua formaat niet groter dan die van deel twee, de variatie des te meer: je racet langs de kustlijn en een virtuele versie van de stad Surfer’s Paradise, maar ook door de jungle en natuurlijk de Australische outback.
Die verandering van landschap heeft ook subtiele, maar merkbare wijzigingen in de physics en het rijgedrag van de auto’s met zich meegebracht. Je kúnt nog steeds met supercars buiten de gebaande paden ploegen (tot ergernis van ondergetekende in Forza Horizon 2), maar de game stimuleert je om daarvoor een offroad-voertuig te gebruiken, zoals één van de nieuwe buggy’s – die kunnen een stuk beter overweg met waterstromingen en heuvels in de woestenij.
Semi-arcade
Natuurlijk kun je het besturen van de auto’s nog steeds zo toegankelijk of uitdagend maken als je zelf wilt, middels hulpmiddelen en dergelijke. Toch is het juist de semi-arcade inborst, gekoppeld aan de veelzijdigheid, die Forza Horizon 3 zo’n genot maakt om te spelen. Er zijn weinig andere games te bedenken waarin je zó soepel het ene moment een supercar volgas over een kronkelige asfaltweg jaagt, en even later een rallymachine alle kanten opgooit en smijt op het onverhard – aangespoord door de scoremeter die stijlvol (en stuntelig) rijgedrag beloont. Deze game heeft echte kla iekers zoals OutRun, Project Gotham Racing, Burnout en Colin McRae Rally in z’n dna en laat je dat graag zoveel mogelijk voelen.
Dat plezier wordt versterkt door een sterke feel-good-presentatie. Het festivalgevoel spat net als bij z’n voorgangers van dit autofeestje af, met dank aan een erg fijne soundtrack, vooral voor electroliefhebbers. In algemeen audiovisueel opzicht is de game solide, maar ook niet baanbrekend: de Xbox One-versie oogt strak, mede door de beperking tot dertig frames per seconde, maar de in 4K en zestig beeldjes per seconde speelbare pc-versie hebben we nog niet kunnen testen. De ruim driehonderd automodellen ogen gelijkwaardig aan die van Forza Motorsport 6, maar klinken in bepaalde gevallen ook wat tam. Verder mi en we in de vergrote nadruk op offroaden wat detail: auto’s laten bijvoorbeeld nauwelijks sporen achter in het onverhard.
Maar eigenlijk zijn we daarmee aan het zoeken naar schoonheidsfoutjes, want Forza Horizon 3 is zonder meer een van de beste racegames van dit moment dankzij plezierig aangescherpt rijgedrag en een enorme bak content ‘down under’. Iedereen die in aanraking komt met dit spel, wordt er fijntjes aan herinnerd hoeveel lol je met auto’s kunt hebben.
Forza Horizon 3 is vanaf 27 september beschikbaar voor Xbox One en pc. Voor deze recensie testte Gamer.nl de Xbox One-versie.