Fifa 19 richt zich op de rafelranden van het voetbal. Meer dan ooit draait het om licenties, statistieken en de rompslomp om het eigenlijke spelletje heen. Dit komt de productiewaarde enorm ten goede, maar het verbloemt ook dat Fifa op het veld niet langer de graadmeter is.
Op dat vlak zijn overigens wel nog enige noemenswaardige aanpa ingen gedaan. Je hebt meer controle over eerste balcontacten en schoten. Ook legt Fifa 19 nog meer de nadruk op fysieke duels en tactisch veldspel, om zo te voorkomen dat je steevast met Ousmane Dembélé of Kylian Mbappé langs iedere verdediger snelt. Dit komt deels door de sterk verbeterde 50/50-duels, waarbij zowel de aanvallende als verdedigende partij een goede kans maakt om nog iets van die ziekenhuisbal te maken. Juist wanneer een pa tu en twee spelers in valt, is het zaak om hier zo snel en vernuftig mogelijk op te reageren.
Voor verdedigers biedt dit systeem een extra mogelijkheid om zo’n lastige bal te onderscheppen, terwijl aanvallers een mislukte pa ternauwernood tot iets kansrijks kunnen omzetten. Dit is vooral binnen de multiplayer (en dus e-sports) van meerwaarde: in plaats van een overdosis aan steeds diezelfde steekpa es, looplijnen en Marseille Turns, kun je nu ook op duelkracht, inzet en anticipatie een heel eind komen.
Een zee aan ruimte
De veldbezetting is net als in Fifa 18 aardig, maar legt het af tegen Pro Evolution Soccer – en dat valt vooral in de singleplayer in negatieve zin op. Hoewel je de keuze hebt om zelf compact en georganiseerd te spelen, doet je tegenstander dat vrijwel nooit: ongeacht het spelniveau liggen er telkens zeeën aan ruimte tu en de verschillende linies. Onderschep de bal en je hebt direct een overwicht op het middenveld.
Zoiets gebeurt mi chien normaliter tegen een Hull of Hoffenheim, maar technische en tactische wunderteams als Barcelona of Arsenal staan in werkelijkheid een stuk compacter en dynamischer opgesteld. Fifa 19 reflecteert die spelwijzes nauwelijks, ook al zijn de karakteristieke en kwaliteiten van de individuele spelers tot in de kleinste details nagebootst.
Dit is ook gelijk een van de voornaamste kanttekeningen. Fifa 19 vertikt het om qua gameplay enkele broodnodige stappen te zetten. Het blijft in die zin een ietwat karige weergave van een oh-zo rijke en veelzijdige sport. Dit valt eens te meer op omdat Konami juist op dit vlak sinds Pro Evolution Soccer 2017 enorme progre ie heeft geboekt.
Spetteren met nieuws en headliners
EA Sports probeert daar mee weg te komen door juist groots in te zetten op spetterende spelmodi. Zo houd je de wind in ieder geval voor een aantal weken uit de zeilen: een fiks aantal Fifa-streamers zullen zich net als de afgelopen jaren eerder proberen al dit nieuws in beeld te brengen dan dat ze rondom release de gameplay analyseren. Eer de intere e in de spelmodi verdampt en de analyses aan bod komen, zijn er al miljoenen exemplaren van Fifa 19 verkocht.
En eerlijkheidshalve zijn die extra’s zowel een slimme marketingzet als een zeker niet onprettige zoethouder voor Fifa-spelers. Waar The Journey in Fifa 17 en 18 nog iets van onbedoelde slapstick of satire weg leek te hebben, is het slotstuk van dit verhalende drieluik simpelweg uitstekend uitgewerkt. Buiten dat je Alex Hunter een roemrijke carrière bij een Europese topclub probeert te bieden, krijgen oude bekenden Kim Hunter en Danny Williams eigen intere ante verhaallijnen.
Ook de algehele verhaalvertelling is ditmaal prima in orde. De dialogen zijn aardig geschreven en fijn ingesproken, de intriges en plottwisten een stuk verra ender en de keuzeopties diepgaander. Dit is deels een gevoelskwestie: waar EA Sports ook bij Fifa 18 al aangaf dat je keuzes het verloop van het verhaal beïnvloedden, is dit in Fifa 19 daadwerkelijk merkbaar. Belangrijker: de apotheose benadert zelfs de mooiste thrillers uit de voetbalgeschiedenis.
Acht koppen
Als je even niet in bent voor drama, dan komen de vernieuwde Kick Off-spelopties als een geschenk uit de hemel. Of je nu overtredingen wilt uitschakelen of enkel doelpunten uit volleys en kopballen wilt goedkeuren, je krijgt hier relatief veel vrijheid om je eigen spelregels te bepalen. Dit is uitermate geschikt om op de bank met een paar vrienden te spelen – en dan vooral de Survival-modus. Telkens wanneer je scoort, wordt een willekeurige speler uit jouw team naar de kant gehaald. Oftewel: het kan zomaar zijn dat je binnen een mum van tijd met een zestal tegen een achtkoppige tegenstander speelt. Probeer je linies dan nog maar eens dicht bij elkaar te houden.
Het is tekenend voor deze jaargang. Fifa 19 zet in op zaken die het marketingtechnisch goed doen. Zie bijvoorbeeld de toevoeging van de Champions League en Europa League, de twee belangrijkste Europese toernooien die tot afgelopen jaargang enkel in Pro Evolution Soccer speelbaar waren. Of denk aan de nieuwe zichtbare statistieken binnen Fifa Ultimate Team, waarmee je onder meer een stuk duidelijker te zien krijgt wat de chemistry van een bepaalde speler is. Of speel tegen iemand van precies jouw niveau in FUT’s Division Rivals. Of gebruik de uitgebreidere tactische mogelijkheden via het nieuwe Dynamic Tactics, dat je in staat stelt om directer en sneller de speelwijze van je team aan te pa en.
Dergelijke toevoegingen zijn zeker van meerwaarde, maar ze dienen ook als prachtige schijnbeweging. EA Sports laat het immers na om de soms voorspelbare gameplay van Fifa 17 en 18 eens grondig onder handen te nemen. Dat is bijvoorbeeld nodig om er een intere ante e-sport van te maken. De populariteit onder spelers en belangstelling van media zijn er al, nu nog een game die zich kwalitatief gezien kan meten met andere competitieve multiplayergames. Daar zou iedereen alleen maar van profiteren.
Fifa 19 verschijnt op 28 september voor Switch, PlayStation 4, Xbox One en pc. Voor deze review is de game op een PlayStation 4 Pro getest.