In 2016 bracht Square Enix Dragon Quest Builders uit, waarmee een draai werd gegeven aan de tientallen jaren oude franchise. De op bouwen gefocuste sandbox-rpg viel in de smaak bij fans van zowel Dragon Quest als sandboxgames, maar leed als spin-off nog aan enkele kinderziektes. Met Dragon Quest Builders 2 haalt Square Enix met Omega Force alles uit de kast om deze formule te perfectioneren.

In Dragon Quest Builders 2 krijg je de taak om op verschillende eilanden te helpen met de wederopbouw van de lokale dorpen. Samen met je compagnon Malroth probeer je de plaatselijke bewoners te bevrijden van de kwade cult van de Children of Hargon. Deze cult verheerlijkt vernietiging van alles wat geluk kan brengen en teistert de levensstijl van de inwoners. Door het creëren van nieuwe gebouwen en materialen blaas je niet alleen nieuw leven in de omgeving, maar win je ook de harten van de inwoners om samen de Children of Hargon te verslaan.

©GMRimport

Vrijheid, blijheid

In Dragon Quest Builders 2 beschik je over een eigen eiland waarop een nieuwe samenleving gebouwd moet worden. Dit eiland biedt veel vrijheid om te maken wat je maar wil en daarmee komen we direct aan bij het sandbox-element van deze actie-rpg. Hoewel je direct kan beginnen met bouwen op dit privé-eiland, staan er aan het begin nog weinig recepten en materialen ter beschikking. Om dit uit te breiden moet je omringende gebieden verkennen om meer recepten te leren en materialen te vinden, zoals voedsel, meubels, decoraties, wapens, schilden en kleding. Door deze eilanden te verkennen krijg je niet alleen meer mogelijkheden om te bouwen, maar boek je tegelijkertijd ook voortgang in het verhaal. Deze toename in bouwmogelijkheden neemt het gevoel weg dat je ertoe verplicht bent om het verhaal te volgen.

Met het verkennen van nieuwe eilanden kom je al snel achter de slechte staat waarin deze gebieden en zijn bewoners verkeren door toedoen van de Children of Hargon. Elk eiland heeft zijn eigen karakteristieke inwoners met een dagelijkse routine. Met de bewoners bouw je al snel een band op en samen werk je aan het herstellen van de omgeving. Elk eiland heeft dan ook een uniek thema met specifieke recepten waarmee geleidelijk steeds meer materialen, gerechten en constructies gemaakt kunnen worden. Wanneer je erin slaagt om het eiland in zijn oude glorie te herstellen en het kwaad van de cult weet te verdrijven, keer je terug naar je persoonlijke eiland met een paar gerekruteerde inwoners. Op het moment dat je beslist om naar een nieuw eiland te reizen, begint de cyclus van het renoveren opnieuw. Het voelt echter nooit repetitief aan, doordat ieder eiland zijn eigen verhaal, inwoners en constructies heeft. Wanneer je een eiland volledig renoveert, speel je niet alleen een nieuw eiland vrij, maar heb je ook de mogelijkheid om op ieder moment naar het gerenoveerde eiland terug te keren.

©GMRimport

Naast het volgen van het verhaal kun je ook verlaten gebieden op de eilanden verkennen om voorwerpen te vinden. Zo zijn er op elk eiland meerdere schatkisten en puzzels te vinden die zeldzame voorwerpen of andere bonussen opleveren. Hiermee blijft het de moeite waard om onbekende gebieden te verkennen wanneer je even geen zin hebt om bouwen. Spelers kunnen dan ook makkelijk navigeren in de game door middel van een fast travel-systeem en een overzichtelijke minimap. Daarnaast beschikt de game vanaf een bepaald punt over een multiplayermodus waarin spelers zowel online als lokaal met elkaar in een wereld kunnen bouwen en verkennen.

Gaudí is er niets bij

De voldoening bij het afronden van constructies neemt vrijwel nooit af in de game. Iedere opdracht heeft specifieke eisen waaraan voldaan moet worden en introduceert gaandeweg nieuwe manieren om te bouwen. Zo worden nieuw verkregen recepten vaak direct vereist in de volgende constructies, krijg je beschikking over meerdere materialen en worden blauwdrukken vrijgespeeld voor complexe opdrachten. Deze blauwdrukken zijn niet alleen fraaie constructies die bijdragen aan de wederopbouw, maar kunnen te allen tijde opnieuw worden gemaakt. Hierdoor hoef je nooit lang bezig te zijn met het denken over een ontwerp van een gebouw als je bijvoorbeeld een bar, badhuis of een irrigatiekanaal wilt toevoegen aan jouw privé-eiland. Deze manier van bouwen biedt tevens uitkomst voor spelers die bijvoorbeeld minder creatief zijn dan anderen.

De variatie in het bouwen komt ook terug in de soorten materialen in de game. In het begin heb je slechts een houten plank en hamer als wapen en gereedschap, maar gaandeweg worden deze materialen regelmatig geüpgraded. Zo speel je een bodemloze waterkruik vrij die oneindig water kan vullen en schenken voor het droogleggen of maken van waterwerken. Daarnaast kun je later in de game sneller gebieden verkennen door middel van een speciale vlieger. Deze geleidelijke toevoeging van variërende materialen zorgt ervoor dat de gameplay vers blijft en nooit echt verveelt.

©GMRimport

Eenzijdige gevechten

Tijdens de game komt het veelvuldig voor dat je een groep monsters moet verslaan om progressie te maken en het dorp te beschermen. Hoewel de hack ’n slash-gevechten voldoening geven, is er een gebrek aan diepgang. Zo kun je slechts enkele aanvallen kiezen om vijanden te verslaan en zijn er geen tactische opties om te anticiperen op de aanvallen van de tegenstander, zoals een ontwijkende beweging. In de meeste gevallen is het nodig om op het goede moment weg te rennen, totdat de vijand zijn slag heeft geslagen en opnieuw begonnen kan worden met hakken. Met de toevoeging van de sprintmechaniek kun je in ieder geval de aanvallen makkelijker te slim af zijn.

Alhoewel dit hakken meestal goed gaat, geldt dit niet altijd voor de besturing. Het komt zo nu en dan voor dat je van materiaal moet wisselen om een taak uit te voeren, maar per ongeluk voor de zoveelste keer hetzelfde gesprek aan gaat met Malroth die direct naast je staat. Daarnaast gaat het soms minder soepel als je probeert om het tempo in het bouwen wat op te voeren. Al snel komt het voor dat je een blok verkeerd plaatst en de tijd moet nemen om precies goed te staan om dat ene blok weg te halen en weer goed te leggen. Het is soms ook een hele opgave om de dialogen vlekkeloos te volgen. Veel personages uiten namelijk hun karakteristieke eigenschappen via een accent in de dialogen. Doordat veel Engelstalige woorden net anders gespeld zijn, is het af en toe nodig om de tekst opnieuw of langzamer te lezen.

©GMRimport

Oefening baart kunst

Dit zijn slechts kleine punten van kritiek op een verder eindeloos speelbare game die duidelijk verbeterd is ten opzichte van zijn voorganger. Naast nieuwe mechanieken introduceert de game kleine details die een groot verschil maken voor de algehele beleving. Zo is er nu het uitlichten van items die gemaakt moeten worden voor een constructie of recept, een first person-perspectief en het onderwater kunnen verkennen van gebieden . Het toont aan dat Square Enix goed heeft gekeken naar hoe deze formule nog beter toegepast kan worden en dat is goed gelukt.

De game bevat een geleidelijke leercurve waarin de speler gedurende het verhaal alles leert over het bouwen en daarna vrij is om dit zelf toe te passen. De vele personages en interessante wendingen dragen bij aan een vermakelijk verhaal en door een groot scala aan items raak je werkelijk nooit uitgebouwd. Hoewel de rpg-elementen minder goed tot hun recht komen, wordt dit ruimschoots gecompenseerd door talloze bouwopties en een tjokvolle wereld met bekende wezens uit de franchise, waardoor de game netjes in het rijtje past tussen de klassieke Dragon Quest-games. Square Enix en Omega Force slagen erin om fans van zowel Dragon Quest als sandboxgames wederom te vermaken met minstens tientallen uren aan speelplezier.

Dragon Quest Builders 2 is nu verkrijgbaar op PlayStation 4 en Nintendo Switch. Voor deze review is de game gespeeld op de Switch.

Laatste reviews op Gamer.nl:

De ontwikkeling van Death Stranding 2: On the Beach zou zich in de 'crunch'-periode bevinden, oftewel de fase voordat een game uitkomt waarin er extra hard gewerkt wordt en werknemers vaak overuren moeten maken.

Dat gaf bedenker Hideo Kojima toe op social media. "Het is de meest veeleisende periode van gameontwikkeling - zowel fysiek als mentaal - ook wel bekend als 'crunch time'", zo tweette hij. "Naast het mixen en opnemen van Japanse stemmen, hebben we een berg met taken: opmerkingen schrijven, uitleg, essays, interviews, discussies, werk niet gerelateerd aan de game. Het is enorm moeilijk."

In een andere tweet reflecteert Kojima op zijn carrière en hoeveel jaren hij nog in zich heeft. "Op deze leeftijd kan ik niet anders dan mijzelf afvragen hoelang ik nog creatief kan blijven. Ik wil de rest van mijn leven doorgaan, maar is het nog tien jaar? Twintig? Elke dag voelt als een race tegen de klok. Zelfs op 87-jarige leeftijd is (filmregisseur) Ridley Scott nog actief. En toen hij de 60 voorbij was - mijn huidige levensfase - creëerde hij het meesterwerk Gladiator."

Onder 'crunch' wordt binnen de game-industrie de periode voor de release van een game verstaan waarbij werknemers extra lange werkdagen of -weken maken om zo het product op tijd af te krijgen. Vaak zijn deze periodes extreem vermoeiend en tevens een aanslag op de psychische en fysieke gezondheid van de werknemers. Het is een veelvoorkomende situatie binnen de game-industrie, en tegelijk controversieel. Het plaatst het product - oftewel de game - soms immers boven het welzijn van de ontwikkelaar.

De eerste Death Stranding verscheen in 2019 op PlayStation 4 en kwam later ook uit op PlayStation 5, pc, Xbox en iOS. Het is de eerste game die Kojima ontwikkelde met zijn studio Kojima Productions nadat hij de banden brak met uitgever Konami, waar hij de Metal Gear-reeks voor ontwikkelde. Het spel biedt een uniek concept, waarbij spelers door een post-apocalyptisch landschap lopen om pakketten te bezorgen. Zoals gebruikelijk bij games van Kojima worden gameplaysegmenten afgewisseld met soms langdurige filmpjes waarin vooral het verhaal en dialogen centraal staan. Death Stranding 2: On the Beach is vooralsnog alleen aangekondigd voor PlayStation 5.

Sony heeft 5 miljoen dollar gedoneerd voor hulp bij de bosbranden die in Los Angeles woeden.

Het geld is bedoeld voor eerstehulpverleners en de gemeenschappen die geteisterd worden door de branden. "Los Angeles is al meer dan 35 jaar de thuisbasis van onze entertainmentzaken", aldus Sony-voorzitter en CEO Kenichiro Yoshida en directeur en COO Hiroki Totoki in een bericht op social media. "We blijven samenwerken met de leiders van lokale bedrijven om te bepalen hoe Sony in de nabije toekomst het beste hulp kan bieden."

Niet alleen Sony heeft de portemonnee getrokken. Zo hebben Netflix, Amazon en Comcast allen 10 miljoen dollar gedoneerd, Paramount 1 miljoen dollar en Warner Bros. Discovery 15 miljoen dollar.

De branden in Los Angeles woeden inmiddels al langer dan een week. Er zijn minstens 24 mensen overleden aan en meer dan 12.000 gebouwen vernietigd door de gevolgen van de brand. De komende dagen worden er harde winden voorspelt, wat de situatie kan verergeren.

De branden treffen logischerwijs ook de game- en filmindustrie. Zo bleek al dat de opnames van het tweede seizoen van de Fallout-serie zijn uitgesteld, en geven diverse gamebedrijven gesitueerd in en rondom de stad aan de veiligheid van werknemers voorop te stellen.