PC REVIEW - Als je gevraagd wordt om een Nederlandse gamedeveloper te noemen, zal je vermoedelijk Killzone-ontwikkelaar Guerrilla Games noemen. Toch zijn er inmiddels ook talloze andere, kleinere studios die fraaie (indie)games hebben uitgebracht. Zo brachten de afgelopen jaren ons onder andere Reus van Abbey Games, Awesomenauts van Ronimo Games en Luftrausers van Vlambeer. Met regelmaat komen er dus kwalitatief degelijke titel van Nederlandse bodem. Nieuw in dit rijtje is Amulware, dat debuteert met Roche Fusion.
Zijn we teleurgesteld? Volgens de Van Dale zou dit betekenen dat je iemand iets onthoudt waar jij op hoopte. Maar ligt de oorzaak van de teleurstelling dan bij diegene die iets hoopt óf bij diegene die iets belooft? Vaak ligt de waarheid in het midden en we kunnen niet anders dan bekennen dat dit dubbele gevoel overheerst tijdens het spelen van De Sims 4.
Want ook wij waren, net als zo velen met ons, enthousiast over de komst van een nieuwe De Sims-game. Eerlijk is eerlijk, De Sims 3 intensief spelen doen we al een paar jaar niet meer, maar de honderden uren die we er eerder in stopten, hebben ons De Sims-hart gevormd. We zijn psychopathische geheim agenten geweest, zijn vierdubbele relaties met de hele buurt aangegaan en hebben schaamteloos de nieuwe televisie van onze beste vriend gejat.
Het heeft Maxis jaren en jaren gekost, niet zonder kritiek van gamers over het al dan niet uitmelken van die bekende koe, om De Sims 3 te krijgen tot waar de game nu is. Is het dan eerlijk om de denken dat we met een nieuwe game direct een De Sims te krijgen die daar overheen gaat? Mi chien niet, maar dat betekent niet dat een nieuw deel halfbakken mag zijn.
Creëren en bouwen
Daarmee is zeker niet gezegd dat Maxis een draak van een game heeft gemaakt. Absoluut niet. Want als ze iets goed hebben gedaan, dan is het wel een game maken die wat betreft besturing en het creëren van je eigen, unieke Sims zonder twijfel de beste in zijn soort is. Zo is de Creër een Sim-modus tot in de puntjes verzorgd en kun je zowat ieder personage maken dat denkbaar is. Met handige sliders en een grijphandje zijn alle contouren van je Sim tot in de kleinste details eenvoudig kleiner en groter te maken.
De keuze in de persoonlijkheid van je Sim lijkt dan weer ietsje minder vooruitstrevend met dit keer slechts vier verschillende eigenschappen om uit te kiezen, waarvan er eentje eigenlijk al vastligt door het specifieke levensdoel dat je kiest. In dit gedeelte van het creatieproces zal je als doorgewinterde De Sims-speler verder weinig verra ingen vinden en zonder moeite de meest belachelijke combinaties maken.
Dat de Creëer een Sim-modus verder goed in elkaar steekt, maakt de beperkte keuze in diverse patroontjes en kledingstukken een stuk dragelijker. Bovendien spelen we nu de basisgame die de komende tijd ongetwijfeld voorzien wordt van meer outfits. De aangepaste grafische presentatie van de Sims (en hun wereld) is een goede combinatie. Het Simlish, de altijd aanwezige humor en de Sims zelf, vragen helemaal niet om realistische looks en strakke lijnen; een meer tekenfilmachtige stijl met volle kleuren doet wat ons betreft De Sims meer eer aan.
Heb je de ideale Sim gecreëerd, dan is het tijd om hem of haar los te laten in een van de twee nieuwe buurten. Schrik niet, ervaren De Sims-spelers, want hier word je direct geconfronteerd met een afwijkend camerabesturing. Al voegen we hier direct aan toe dat wij de keuze van een vaste camerahoek tijdens het spelen eigenlijk wel fijn vinden. Wie wil, kan in het menu terug naar de kla ieke besturing, maar eerlijk gezegd gebruiken wij die alleen nog maar als we in de Bouw-modus zitten.
Hiermee zijn we direct aanbeland bij het mooiste stukje software in De Sims 4: de Bouw-modus. Het wordt al vrij snel duidelijk dat we ook hier content mi en, zoals de graag geziene vaatwa er, maar deze zal te zijner tijd worden toegevoegd. Wat veel belangrijker is: een huis bouwen in De Sims 4 was nog nooit zo amusant en eenvoudig. Nooit meer muren slopen omdat je ergens in je design een foutje hebt gemaakt, in deze nieuwe variant kun je zonder problemen op een later tijdstip muren toevoegen, funderingen aanleggen en kamers groter of kleiner maken. Wie lui is kan letterlijk een compleet ingerichte kamer kiezen - of deze downloaden uit een online galerij waar andere spelers iedere nieuwe kamers aan toevoegen. En heb je een specifiek object nodig, dan biedt de spiksplinternieuwe zoekfunctie uitkomst.
Wat vooral heel erg goed werkt in de gepimpte Bouw-modus, is de mogelijkheid om heel veel objecten (zoals muren, trappen en daken) eenvoudig groter, kleiner, hoger en lager te maken. Het neemt een groot stuk van de frustratie weg waar je in vorige delen tegenaan liep als twee objecten elkaar blokkeerden. Nu vind je door een beetje schuiven vaak een oplo ing.
Gestroomlijnde ervaring
Zo bezien staat de herziene Bouw-modus eigenlijk model voor wat Maxis met De Sims 4 nastreeft. Ze hebben vooral gekeken naar de problemen en ingewikkelde elementen uit eerdere delen, om er vervolgens een intuïtieve oplo ing voor te bedenken. Neem bijvoorbeeld de interactie met je mede-Sims. Voorheen kon je niet met meerdere Sims tegelijk chatten of moest je een activiteit afbreken zodra iemand iets aan je vroeg. Voor beide problemen is er nu een oplo ing bedacht. Staan er meerdere Sims bij elkaar in de buurt, dan kunnen ze automatisch meedoen aan een groepsgesprek. Ben je lekker je bordje Yoghurt Parfait aan het eten en je huisgenoot heeft aandacht nodig, dan kun je terwijl je eet gewoon even bijkletsen.
Het lijken op het oog kleine aanpa ingen, maar in praktijk maakt het voor het verloop van je karakterontwikkeling veel uit dat je niet iedere keer uit een activiteit gehaald wordt. Bovendien is het nu veel eenvoudiger om te werken aan bepaalde vaardigheden en ondertu en je vrienden aandacht te geven. Vriendschappen onderhouden is immers ook in De Sims 4 een pittige taak. Het lijkt er zelfs op dat het langer duurt om echte vriendschappen te sluiten én te onderhouden. Door toevoeging van de nieuwe emoties kan het namelijk zo zijn dat een Sim het ene moment bijzonder gesteld is op je aanwezigheid, terwijl hij het andere moment je liever de huid vol scheld.
De emoties voegen een nieuwe laag toe aan de manier waarop je jouw Sim bestuurt. Sims krijgen compleet andere interactiemogelijkheden wanneer ze boos, geïnspireerd, verliefd of speels zijn. Je kunt deze bij je Sims zelf sturen, maar bij je mede-Sims is dat toch wat lastiger. De emoties zijn echter vrij beperkt en vervangen geenszins een soort van progre ie die nu lijkt te ontbreken in De Sims 4. Je kan verschillende gradaties behalen in je Levensdoel en de ambities in je Carrière zorgen ook voor een diversiteit aan opdrachten, maar daar houdt het ook bij op. De game probeert dit te verbloemen door in de wereld veel geheime en verzamelbare objecten te stoppen, maar die zijn soms alleen van toepa ing op bepaalde carrières of een bepaald soort type speler. Nu is het ook zeker zo dat de game van origine een sandbox-game is, maar ergens ontbreekt er door het gebrek aan meerdere doelen een zeker actie die in de vorige game wel aanwezig was.
Waar is de spontaniteit?
Zo mi en we bijvoorbeeld de mogelijkheid om tijdens het uitvoeren van je werk iets te mogen doen. Een Sim die aan het werk is, kan letterlijk niets. Zelfs een blik op zijn stats werpen is vakkundig gesloopt. Maar ook het gemis van inbrekers, brandweermannen en andere externe personen of zelfs objecten, die juist voor meer spontaniteit en afwi eling zorgden, lijken van de Sims-aardbodem verdwenen.
Wie verder kijkt ziet echter direct waarom deze dingen ontbreken: de wereld in Sims 4 is niet open meer. Sterker nog, wie bij de buren op bezoek wil, zal eerst voorbij een laadscherm moeten. Voor iedere kavel, openbaar of niet, moet er geladen worden. Je kunt vrij over straat lopen, maar nergens naar binnen. Het maakt de wereld buiten je eigen huis saai en een aaneenschakeling van lege plekken waar eigenlijk heel weinig te beleven valt. Het gezellige, gemêleerde gevoel van de open buurten in De Sims 3 is verdwenen en dat is heel spijtig.
In een zoektocht naar een gestroomlijnde ervaring hebben de makers schijnbaar keuzes gemaakt die allesbehalve goed uitpakken. Het lijkt er daardoor op dat je eigenlijk vooral heel veel thuis vertoeft. Juist hier maakt de serie een aantal stappen: de Bouw-modus is uitstekend en de gameplay binnenshuis gestroomlijnder. Wat we mi en zijn zaken die we als vanzelfsprekend zijn gaan zien in De Sims 3. Zaken die horen in een basisgame op een nieuw deel in een succesvolle franchise. We vinden de nieuwe look & feel uitstekend pa en bij de Sims en we begrijpen ook zeker dat we het in de basisgame met minder content moeten doen tot er wat meer DLC beschikbaar is. Maar dat zou er niet toe moeten leiden dat een De Sims-game op te veel momenten te eentonig aanvoelt. We mi en een stukje vrijheid en spontaniteit en daarmee ook een stukje spanning.