Het leek alsof Below nooit uit zou komen. De stijlvolle roguelike werd in 2013 onthuld, nog voordat de Xbox One uit was. Ooit zou hij in 2016 uitkomen, maar ontwikkelaar Capybara besloot om de game te blijven polijsten, in plaats van zo snel mogelijk uit te brengen. Lange tijd hoorden we niks, tot hij vorige week zomaar ineens verscheen.
Die extra ontwikkeltijd is er aan af te zien. Below is een prachtige game met een onheilspellende sfeer. Jouw avonturier wordt piepklein afgebeeld op het grote scherm, wat je het gevoel geeft dat je een klein, betekenisloos figuurtje bent in deze wereld vol gevaren. De duistere grotten waar je doorheen reist druipen en flonkeren aan alle kanten. Door mooi gebruik van tilt-shiftbewerkingen, waarbij de randen van het scherm steeds uit focus draaien, voel je je nooit helemaal op je gemak in deze brute wereld.
En bruut is het zeker: Below maakt geen grappen en laat je helemaal aan je lot over. Na een verbijsterend lange en saaie boottocht komt je held aan op een mysterieus eiland. De game geeft verder geen aanwijzingen wat je moet doen of hoe de spelsystemen werken. Je vindt een kampvuur waar je kunt rusten, wat stokken en andere voorwerpen op de grond, en uiteindelijk een ingang, de berg in.
Onderwijs
Het uitvogelen van hoe de game precies werkt en het ontrafelen van al zijn geheimen, is een van de grootste pluspunten van Below. We willen dan ook zeker niet alles voor je uitleggen, maar de basiselementen spreken al snel voor zich. Zo moet je je held voorzien van eten en drinken, anders gaat hij dood. Ook moet je zijn lichaamswarmte op peil houden. Die stokken die je eerder vond, kun je met wat andere ingrediënten craften tot broodnodige fakkels, of omvormen tot pijlen voor je boog.
Goed bewapend zijn is ook geen overbodige luxe, want van alle kanten word je aangevallen door gloeiende wezens. In het begin zijn het vooral makkelijke beestjes die je in één klap doodslaat, maar hoe verder je afdaalt in het grottenstelsel, hoe moeilijker de uitdagingen worden. Voor je het weet word je constant tot moes geslagen terwijl je probeert uit te vogelen hoe je de sterkere tegenstanders moet verslaan.
Below toont geen enkele respect voor je tijd door je te vragen telkens hetzelfde opnieuw te doen, in de hoop een paar stapjes verder te kunnen komen
Ondermaats
Op dit punt wordt Below onvergeeflijk moeilijk. Elke keer wanneer je doodgaat, verlies je al je verzamelde spullen en voortgang. Je begint weer helemaal bovenaan op het eiland en moet op zoek naar je lichaam om al je uitrusting weer terug te krijgen. De map wordt elke keer willekeurig gegenereerd, dus je weet niet precies waar je heen moet, alleen op welke verdieping je moet zijn. En om daar te komen, moet je vaak weer een hele reis afleggen.
Het is namelijk geen kwestie van eventjes teruglopen naar de plek waar je was gebleven. Elke afdaling is een hels karwei, waarbij je goed bepakt op reis moet gaan. Zonder eten en drinken kom je niet ver, dus moet je eerst op de bovenste niveaus jagen naar proviand. Als dat allemaal is gelukt, is dat natuurlijk geen garantie dat je je lichaam ook echt bereikt. Er is weinig frustrerender dan een hele reis afleggen, alleen om vlakbij je vorige gefaalde poging wéér het loodje te leggen.
Nou hoef je je vorige spullen natuurlijk niet per se te verzamelen, maar het grote probleem is de magische lantaarn die je in het begin van het spel vindt. Die heb je absoluut nodig om verder te komen, maar verlies je ook elke keer wanneer je doodgaat. Niet alleen is die lantaarn een betrouwbare lichtbron die dodelijke vallen markeert, maar je hebt hem ook nodig om deuren te openen en verder af te dalen in de grotten. Die lantaarn is dus e entieel en het is een hele klus om hem elke keer weer op te zoeken.
Je kunt wel warp points maken bij de kampvuren tu en de verdiepingen door, maar die werken maar eenmalig. Als je daarna nog een keer het loodje legt, ben je dus flink de sjaak. Gedurende de game open je wel shortcuts die het leed iets verzachten, maar niet genoeg. Als je één keer ergens heenrent waar je eigenlijk nog niet klaar voor was, ligt je lantaarn ineens op een schier onbereikbare plek en kan het uren kosten om hem weer terug te krijgen.
Onderhuids
Het is te veel. Below is op veel momenten gewoon niet leuk om te spelen. De survivalsystemen waarbij je jezelf steeds gezond moet houden, het terugvinden van je lantaarn en lichaam en de willekeurig gegenereerde maps dempen het spelplezier. Die maps zijn overigens elke keer wel ongeveer hetzelfde. Op niveau drie loop je altijd door begroeide ruimtes met hier en daar dodelijke spiesen, alleen de precieze lay-out verandert. Daardoor levert verkennen weinig nieuws op.
Below toont geen enkele respect voor je tijd door je te vragen telkens hetzelfde opnieuw te doen, in de hoop een paar stapjes verder te kunnen komen. Tel daar een aantal technische problemen bij op, zoals meerdere vastlopers en hier en daar wat framedrops, en je zou de game uit woede van je harddrive willen gooien.
En toch… toch heeft Below iets dat moeilijk uit te leggen is. Het zit hem in de vele geheimen die op je wachten in de duistere kamers, of de raadselachtige deuren waar je niet doorheen lijkt te mogen. Het zit hem in het gevoel van overwinning als je weer een spelsysteem leert te beheersen of een sterke vijand weet te verslaan. Het is de drang om verder te komen en de mysteries van deze plek te doorgronden. Below gaat onder je huid zitten, ook als je absoluut geen zin meer hebt om verder te spelen.
Below is een goede game. Het is alleen zo verdraaid moeilijk om van hem te houden.
Below is getest op een Xbox One en is verder verkrijgbaar op pc.
Laatste reviews op Gamer.nl: