Een toekomst waarin de mensheid ten strijde trekt in logge, lopende oorlogsmachines met lasers, raketten en kanonnen, kan geen slechte toekomst zijn. Als we BattleTech mogen geloven, hebben we in de 31ste eeuw bijna tweeduizend planeten gekoloniseerd, maar dat is niet zonder slag of stoot gebeurd. Na een bloedige burgeroorlog is de ooit zo machtige Star League uiteen gevallen in de onderling bikkelende huizen van de Inner Sphere, terwijl een paar facties in de periferie vechten om hun onafhankelijkheid te behouden. Successieoorlogen komen en gaan en vrede wordt gezien als een adempauze.
In BattleTech wordt het slagveld gedomineerd door BattleMechs, reusachtige, mensachtige machines, overladen met grof geschut. Na de val van de Star League zijn er nog maar een paar ‘Mech-fabrieken over en de ‘Mechs die daar van de band afrollen zijn ook nog eens inferieur aan de machtige lopende tanks van weleer. Oude BattleMechs worden regelmatig als erfstuk doorgegeven en het wordt als een eer gezien om een ‘Mech te mogen besturen. Gevechten in BattleTech bestaan daardoor voornamelijk uit schermutselingen met een handvol ‘Mechs, bestuurd door een elite die het midden houdt tu en ridders en rocksterren.
A mercenary’s life for me!
BattleTech houdt zich niet bezig met de grote verhalen van de Draconis Combine of de Federated Suns, maar richt zich op een klein rijkje in de rand van de Melkweg, waar prinses Kamea Arano zich klaarmaakt om de troon te bestijgen. Als onderdeel van haar persoonlijke garde zie je toe hoe haar oom de macht grijpt en weet je ternauwernood te ontsnappen. Een stel huurlingen ziet brood in je kwaliteiten als ‘Mech-piloot en neemt je in dienst. De game komt op gang als na een paar jaar Kamea jouw organisatie inschakelt om haar troon terug te winnen.
Het verhaal van BattleTech is lekker lang met een paar prima plottwists, maar liet ons grotendeels koud. Om een voorbeeld te geven zonder al te veel te spoilen: een van de terugkerende motivaties die je kunt kiezen voor jezelf tijdens de gesprekken met je bemanningsleden, is wraak voor de dood van je leermeester. Maar als die man zich al tijdens de eerste mi ie opoffert, kunnen we niet anders dan onze schouders ophalen. Desondanks blijven de verhalende mi ies een vermakelijke introductie in het universum. Ze betalen ook goed, dat scheelt.
Kamea is echter niet je enige cliënt. Als huurling is je loyaliteit in C-Bills uit te drukken en neem je links en rechts contracten aan. Dat moet ook wel, want je moet elke maand de salari en van je piloten en het onderhoud aan je ‘Mechs betalen, anders is het game over. Op uiteenlopende planeten, van paradijswerelden tot maanlandschappen, voer je een keur aan mi ies uit. De meest complexe mi ies zijn voorbehouden aan de verhalende mi ies, maar de procedureel gegenereerde contracten zijn gevarieerd genoeg om niet te vervelen tijdens de veertig tot zestig uur durende campagne. De ene keer verdedig je een konvooi tegen piraten, de andere keer schakel je een door de Taurian Concordat gesponsorde rebellenleider uit. Het zal niet verbazen dat je daarmee geen vrienden wordt van dat huis, wat weer gevolgen heeft voor de prijzen van ‘Mech-onderdelen op hun planeten.
Hete ‘Mech-tegen-‘Mech-actie
Tijdens een gevecht stuur je beurtelings je ‘Mechs aan. Je laat ze een positie innemen en het vuur openen op de vijand, meestal een andere ‘Mech. Een commandant moet hierbij met veel tactische factoren rekening houden. Staat zijn wandelende tank stevig genoeg om eventueel tegenvuur te weerstaan? Is het verstandig om die Large Laser te gebruiken, of neem je genoegen met de structurele schade die je inca eert als je ‘Mech oververhit raakt? Focus je jouw vuur op de rechtertorso van die Hunchback-‘Mech met dat belachelijk zware AC/20-kanon, of schiet je het tweede been van die irritante Firestarter eraf, zodat deze niet meer met zijn vlammenwerpers je zwaarste ‘Mech kan oververhitten?
Alhoewel BattleTech lang niet zo genadeloos is als het vergelijkbare XCOM: Enemy Unknown, weet het spel dezelfde emotionele hoogte- en dieptepunten op te roepen als de vermaarde strategiegame van Firaxis. Ons hart brak toen die rot-Hunchback een projectiel ter grootte van een koelkast door de cockpit van Glitch wist te rammen. Niet alleen omdat Glitch een van onze beste piloten was en dat het nu meerdere mi ies gaat kosten om een groentje tot hetzelfde niveau te trainen, maar ook omdat ze altijd zo vrolijk reageerde op een voltreffer.
Gotta catch ‘em all
Hoe schokkend het plotselinge verlies van een gewaardeerde MechWarrior ook mag zijn, in het universum van BattleTech geldt ‘kill the meat, save the metal’. Technici struinen na afloop van een gevecht het slagveld af, in de hoop waardevolle onderdelen te vinden. In de bars van mijnplaneten doen geruchten de ronde over verlaten forten uit de tijd van de Star League, waar rijen ‘Mechs met verloren gewaande wapens als Pulse Lasers en Gau Rifles in perfecte staat wachten op de gelukkige vogel die het wachtwoord voor de kluis weet.
BattleTech weet in deze omstandigheden een vergelijkbare verzamelwoede op te roepen als in Pokémon. Als we met een Lance van vijftig- en zestigtonners onverwacht een honderd ton wegende Atlas tegen het lijf lopen, volgt na de eerste “Oh, shiii-“-reactie een verwoede poging om vooral op de cockpit te schieten. Met een beetje geluk blijft dan voldoende van het cha is over om de beroemde A ault ‘Mech voor jezelf te claimen. Voor de wapens geldt hetzelfde: hoewel in deze tijdsperiode de variatie nog beperkt is voor een fan van de MechWarrior-games – de invasie van de hoogontwikkelde Clans moet nog plaatsvinden – zijn er wel verbeterde versies te vinden van het vertrouwde wapentuig.
Onder de motorkap
Het staat je vrij om naar hartenlust te sleutelen aan de ‘Mechs in je arsenaal. Veel BattleMechs zijn toegespitst op een bepaalde rol op het slagveld of een bepaald type wapen. Een Catapult heeft bijvoorbeeld ruimte voor meerdere raketwerpers, wat de ‘Mech uitermate geschikt maakt om vanaf afstand dood en verderf te zaaien. De veel lichtere Locust is daarentegen niet bedoeld voor de frontale aanval, maar is zo snel dat hij zicht kan houden op de vijand. Stop een piloot met de Sensor Lock-vaardigheid in het beestje en de Catapult raakt dankzij alle informatie met bijna elke raket. Met het vinden of kopen van nieuwe ‘Mechs stijgt het gemiddelde tonnage van je Lance en ben je klaar voor gevaarlijkere (en beter betalende) contracten.
Ontwikkelaar Harebrained Schemes had echter ook wat meer mogen sleutelen onder de motorkap van BattleTech. Hoewel de game er niet echt fantastisch uitziet, zijn er nog steeds momenten waarop de framerate op onverklaarbare wijze inzakt. Ook nemen de laadtijden toe naarmate de game langer wordt gespeeld, met een enkele keer een crash.
Sowieso mist BattleTech de verfijning die van een goede game een geweldige game had kunnen maken. Bijna elke handeling tijdens het gevecht wordt gevolgd door een pauze die telkens net een paar seconden te lang duurt. Zelfs al gaat BattleTech over logge, lompe, lopende landkruisers in de hoofdrol, betekent dat niet dat de game zelf traag als stroop hoeft te lopen. Ook in de menu’s zijn er vaak meer kliks nodig dan handig is en had Harebrained Schemes best een menuutje of twee kunnen wegsnijden.
BattleTech is als een AS7-D Atlas. Hij komt traag op gang, is een stuk langzamer dan de concurrentie en niet de knapste ‘Mech van het land. Maar we zouden liegen als we zeggen dat hij niet genoeg vuurkracht bij zich draagt om je uren bezig te houden. Het verhaal van BattleTech is slechts oké en de prestatieproblemen zijn opvallend, maar de game combineert een uitgebreide simulatie van het huurlingenleven in de 31ste eeuw met een tactische diepgang die zich kan meten met XCOM.
Battletech is nu verkrijgbaar voor pc en Mac.
Meer reviews: