Astral Chain is al sinds 2017 in de maak, maar tot de Nintendo Direct van afgelopen februari was bijna niemand daarvan op de hoogte. Nu, amper een halfjaar later, ligt het spel al in de winkels. Dat is geen reden om je zorgen te maken. Integendeel: al in de eerste minuten wordt duidelijk dat Astral Chain absoluut niet is afgeraffeld om wat voor hypothetische reden dan ook.

De nieuwste titel van PlatinumGames komt sowieso niet uit de lucht vallen. Het creatieve brein achter Astral Chain, Takahisa Taura, was eerder de lead game designer van Nier: Automata, Platinums vorige grote game. Dat beviel de studio blijkbaar zo goed dat hij de kans kreeg om een eigen game te maken, onder het toeziend oog van Bayonetta-bedenker Hideki Kamiya. Met die kennis in het achterhoofd is het geen verrassing dat Astral Chain de middenweg kiest tussen het hoge tempo van Bayoneta en de tragere, traditionele rpg-elementen van Nier: Automata.

©GMRimport

Dat uit zich allereerst in de structuur van het spel. Astral Chain is weliswaar opgebouwd in losse hoofdstukken die elkaar netjes opvolgen, maar daarbinnen ben je vrij om de hoofdlijn te negeren en allerlei zijmissies te doen. Die missies zijn vaak maar heel kort en soms ronduit knullig, maar daarom niet minder belangrijk en vermakelijk. Vooral de personages waarvan je taken krijgt schitteren in hun eenvoud. Zo is ‘easily lost man’ verdwaald en moet je hem helpen de weg terug te vinden. ‘Suspicious man’ is meteen op zijn hoede als hij jou spot in je politie-uniform. Pas nadat je hem niet meer kunt horen begint hij weer instructies over een aanstaande drugsdeal door zijn smartphone te fluisteren. Aan jou de taak om een manier te vinden waarop je hem kunt afluisteren.

Het zijn nooit heel moeilijke of lange opdrachten en dat is maar goed ook, want Astral Chain is in de kern toch echt een actiegame. Te veel afleiding zou de vaart eruit halen. Wat de zijmissies vooral goed doen is je leren wat de verschillende Legions allemaal kunnen.

Die Legions zijn de sterspelers van Astral Chain. Als je toen Neon Genesis: Evangelion naar Netflix kwam afgelopen juni meteen alle afleveringen hebt gekeken (of dat al twee decennia eerder hebt gedaan) kunnen we heel kort zijn: Legions zijn een soort EVA’s, monsterachtige robots die de mensheid gebruikt om mee te vechten. Het grote verschil is dat er geen menselijke piloten worden ingezet; de Legions zitten met een ketting vast aan hun eigenaar.

©GMRimport

Alles in chains

Wat Astral Chain tamelijk uniek maakt is dat je zowel jezelf - een politieagent - als de verschillende Legions bestuurt. Het zijn niet simpelweg computergestuurde hulpjes die je af en toe wat commando’s geeft; je bestuurt ze actief met de rechter analoge stick. Gooi ze richting een vijand, trek ze terug bij een tegenaanval of stop ze tijdelijk in je heuptasje als het te gevaarlijk wordt. Ook hebben de in totaal vijf Legions allemaal eigen vaardigheden, die je gedurende het spel vrijspeelt. Denk aan een tijdbom, een luide brul die vijanden in angst laat verstijven of een rits supersnelle vuistslagen. Bovendien werkt iedere Legion op z’n eigen manier samen met je hoofdpersonage. Zo kun je met de Arrow Legion heel gericht pijlen schieten en staat de Beast Legion het toe dat je op zijn rug rijdt.

Zoals gezegd heeft Astral Chain niet één, maar twee speelbare personages. Als je de Legions even wegdenkt blijft er alsnog een solide vechtsysteem over. Je kunt uit de weg sprinten, rollen of springen. Als je timing in orde is, dan wordt de tijd, Platinum-getrouw, kort vertraagd zodat je een extra sterke tegenaanval kunt doen. Verder krijg je maar liefst drie wapens tot je beschikking: een groot zwaard, een snel zwaard en een geweer.

©GMRimport

Kettingreactie

Doordat je met twee personages tegelijk kunt spelen en daarnaast uit vijf verschillende Legions kunt kiezen, zitten er in feite ook vijf verschillende vechtsystemen in het spel. Vijf systemen die allemaal uniek en lekker aanvoelen. En ze zijn allemaal verder uit te diepen via tal van nieuwe vaardigheden en andere verbeteringen. Al die vaardigheden combineer je weer met de aanvallen van je menselijke hoofdpersonage, en ook dat verschilt per Legion en per wapen. Zelfs na 25 uur spelen zie je nog steeds nieuwe combinaties, simpelweg omdat je die nog nooit eerder hebt gemaakt.

Nu is het leuk om opties te hebben, maar je moet natuurlijk wel gestimuleerd worden om er iets mee te doen. En de mogelijkheden moeten in balans zijn, anders verkies je altijd de ene optie boven de andere. Astral Chain slaagt op dat vlak met vlag en wimpel. Iedere Legion bestuurt hetzelfde, maar speelt flink anders. Met de Arrow Legion sta je logischerwijs wat meer van veraf te schieten, terwijl je met de Axe Legion dankzij zijn ingebouwde schild wordt aangespoord om zo dicht mogelijk bij je tegenstanders te blijven. Er zijn ook geen vaardigheden die zo goed zijn dat je niets anders wilt of hoeft. De Arm Legion, waarmee je hard en snel vijanden kunt stompen, is bijvoorbeeld niet heel geschikt voor vliegende vijanden.

©GMRimport

Animeen je dat?

Dankzij nieuwe vijanden, puzzels en bazen word je in de meer dan tien hoofdstukken voortdurend uitgedaagd. Astral Chain houdt zich braaf aan die opzet en vertelt zijn verhaal grotendeels aan het begin en einde van deze hoofdmissies. Het verloop verklappen we niet, maar de makers van Astral Chain hebben met plezier naar anime gekeken en een mangatekenaar ingehuurd om de personages te ontwerpen. Verwacht verraad en mysterie, uiteraard vergezeld door continue verbazing op het gezicht van de hoofdpersonen. Zo lijken de plotwendingen die je van mijlenver ziet aankomen toch nog een verrassing.

Het deert niet dat de daadwerkelijke intrige achterwege blijft, want een dramatische confrontatie op een flatgebouw later ben je dat alweer vergeten. Het is wel jammer dat Astral Chain zichzelf halverwege per ongeluk op een zijspoor zet. Wat klinkt als een grote ontdekking blijkt helemaal niet zo relevant, maar daar kom je pas een paar uur voor het einde achter. Dat losse eind leidt af van de rode draad. Maar dan beland je weer in een dramatische confrontatie op een flatgebouw en ben je ook die kritiek weer vergeten. Zo weet Astral Chain je steeds vast te houden.

Als je dan toch een zwakke schakel aan moet wijzen, dan is dat het platformen. Er zijn schaarse momenten dat je je Legion moet gebruiken om over afgronden te slingeren, terwijl je ook nog eens jezelf moet besturen. Omdat je dat met de linker analoge stick doet en voor de Legion de rechter stick nodig hebt, werp je jezelf nog wel eens de diepte in. Het menselijk brein is niet heel goed in staat om twee losse duimen twee compleet verschillende dingen te laten doen, zo blijkt maar weer. Dat die complexiteit eigenlijk alleen bij het platformen voor problemen zorgt, spreekt ergens juist voor Astral Chain. Ware het niet dat zinloos meermaals doodgaan gewoon frustrerend is.

Legio mogelijkheden

Maar ook dat is geen grote kink in de ketting. Astral Chain kan wel eens uitgroeien tot de culthit van dit jaar. Het spel ademt zoveel plezier uit. Van de politieagente die zich in een hondenpak steekt om haar collega’s op te vrolijken tot je tweelingbroer- of zus die zich stiekem ontfermt over zwerfkatten: Astral Chain biedt zoveel meer dan je zou verwachten. Je kunt het spel zelfs in co-op spelen met twee losse Joy-Cons. De een speelt dan als politieagent, de ander als een van de Legions.

Ook zijn er verrassend veel toegankelijkheidsopties, verzameld in de speciale Unchained-modus waarmee je allerlei besturingsopties kunt automatiseren. Het blijft een Platinum-game en dat vraagt om vingervlugheid. Maar als dat om wat voor reden dan ook niet gaat, kun je met dankzij de Unchained-opties precies de dingen uitzetten die niet lukken en zo alsnog het verhaal meekrijgen. Wat valt er verder nog te verlangen van een spel dat alles op orde heeft en dat meer dan twintig uur volhoudt?

Astral Chain is vanaf 30 augustus verkrijgbaar voor Nintendo Switch.

Laatste reviews op Gamer.nl

Alle EA Sports FC 25-spelers ontvangen gratis een exclusieve versie van de legendarische voetballer Zinedine Zidane.

Het gaat om een Icon-kaart met een rating van 90. Men hoeft daar alleen vanaf nu tot 14 februari de game voor te spelen. Daarnaast zullen alle EA FC 25 Club-leden - oftewel mensen die EA Sports FC 24 ergens voor 26 september 2024 hebben gespeeld - de kaart gratis kunnen evolueren naar maximaal 94.

De kaart is gebaseerd op de Zidane uit 2002, toen hij gedurende zijn eerste jaar bij Real Madrid de Champions League won tegen Bayer Leverkusen. Hij scoorde toen, en het gezicht dat hij trok toen hij zijn doelpunt vierde staat op de kaart. Meer info valt hier te vinden.

EA Sports FC 25 kwam vorig jaar uit voor alle moderne consoles en pc. De game ontving een 7,5 van Lars Cornelis: "EA Sports FC 25 is dankzij een reeks nieuwe opties vooral leuker voor spelers die het spelletje graag tactisch naar hun hand zetten. Daarnaast heeft het spel met de introducties van een simulatiestand en Rush een enorm breed bereik. FC 25 heeft wel nog wat ruwe randjes die verhinderen dat we hier met een kampioenswaardige selectie te maken hebben."

Ontwikkelaar Stray Kite Studios heeft eerder deze week Wartorn aangekondigd, een real-time tactische roguelite die naar pc komt.

Stray Kite Studios bestaat uit mensen die voorheen aan Age of Empires, Bioshock, Orcs Must Die en Borderlands hebben gewerkt. Spelers kunnen een singleplayer squad-based game verwachten met een roguelite campagne.

In het spel besturen spelers Yara en Elani, twee zussen die uit huis gejaagd zijn en het door oorlog vernielde Talaur moeten doorreizen om het veilige fort Beynun te bereiken. Spelers vechten in real-time tegen fantasievolle wezens. Daarbij maakt men gebruik van verschillende elementen, zoals vuur, water, teer en bliksem, om de vijanden te verslaan of de omgeving te beïnvloeden. Verschillende fantasievolle wezens kunnen ook aangesteld worden om onderdeel te worden het team van de speler.

"Onze visie voor Wartorn is een game die naadloos artistieke uitingen, tactische diepgang en emotionele resonantie combineert. We willen dat spelers het gevoel hebben dat elke keuze ertoe doet, zowel op het slagveld als in het verhaal", aldus CEO en medeoprichter Shovaen Patel.

De early access-versie van Wartorn verschijnt aankomend voorjaar op pc via Steam en Epic Games Store.

Stray Kite Studios heeft eerder aan diverse minigames in Fortnite Creative gewerkt, en meegeholpen aan de ontwikkeling van Tiny Tina's Assault on Dragon Keep.