“Zo lang ik er iets over te zeggen heb, krijgt Conan: Exiles nooit lootboxen,” claimt Joel Bylos van het Noorse bedrijf Funcom. Deze studio was al verantwoordelijk voor de mmo’s Age of Conan Anarchy Online en The Secret World. Nu werken ze aan de uiteindelijke releaseversie van Conan Exiles, dat inmiddels iets meer dan een jaar in Early Acce verkrijgbaar is.
Conan Exiles is een survivalgame. “We kregen het idee door het spelen van Ark: Survival Evolved. Een van onze medewerkers draait zelf een server, waar we veel op speelden. We begonnen er over te denken om zelf zoiets te maken.” Dat leidde tot een onderzoek van de huidige markt van survivalgames. “Dat klinkt mi chien wat cynisch, maar dat is het niet: we wilden voordat we aan het project begonnen weten of we iets konden maken dat de moeite waard was. Voor de spelers en voor ons. Daarom hebben we gekeken naar de tien populairste survivalgames op Steam. Vervolgens hebben we onszelf de vraag gesteld: kunnen we een betere game maken dan de nummer tien in de lijst? Het antwoord van ons team was een volmondig ‘ja’. Toen namen we de besli ing om ook echt aan het werk te gaan.”
Bylos is gepa ioneerd over zijn game. “We willen een zo goed mogelijk spel maken en dat niet verpesten met vervelende microtransacties.” Wat niet wil zeggen dat er later geen downloadbare content verkocht gaat worden. “We willen nieuwe landen toevoegen. Op dit moment hebben we plannen voor acht uitbreidingen, maar ook voor los te kopen cosmetische wapenrustingen.” Maar dat worden gewone, betaalde onderdelen zonder een willekeurig element en zonder dat de uitrustingen de speler voordelen geven.
Rijdieren
Ondanks de goede wil kreeg de ontwikkelaar onlangs ook wat negatieve reacties. “We hebben een aantal van onze plannen moeten bijstellen. De belangrijkste belofte die we niet bij de lancering na kunnen komen is die van de aanwezigheid van rijdieren. Dat is niet omdat we het niet willen, maar omdat er een aantal technische problemen zijn die we niet voor de lancering op kunnen lo en. Dat komt door de manier waarop de game de omgeving van de harddisk streamt. Die wordt in blokken ingeladen en als je daar te snel doorheen reist, is de omgeving niet snel genoeg geladen. Dan val je uit de gamewereld. We hebben dit probleem met de makers van Unreal Engine besproken, en die raadden ons aan om de wereld in kleinere blokken te laden. Maar dat zou betekenen dat we het hele ontwerp opnieuw moeten doen. En dat is nu gewoon niet haalbaar.” Dat deze besli ing tot boze reacties in de community heeft geleid, begrijpt Bylos wel. “Maar we hadden geen keuze. En dan zijn we liever eerlijk over wat wel en niet kan. Onze prioriteit is dat de lanceerversie van Conan Exiles zo goed mogelijk is.”
Er zijn meer features die nog niet in de game zitten. Zo was er een uitgebreid systeem gepland voor kunstmatig intelligente bewoners van speler teden. “Zoiets als de Radiant AI in Skyrim, waarbij bewoners bepaalde gedragingen hebben afhankelijk van de tijd van de dag.” Dat bleek ook nog niet haalbaar, maar zou wellicht (net als rijdieren) later aan de game toegevoegd kunnen worden. “We hebben wel meer systemen in gedachten die we graag willen uitwerken. Zoals tovenarij. Maar op een gegeven moment moet je een streep trekken en zeggen: dit is de basisgame en die moet robuust zijn.” Dat was ook de reden om het vechtsysteem grondig te herzien voor de lanceerversie. “We hebben dat veel intere anter gemaakt. Het spel speelt nu als een actiegame. Elke encounter speelt nu vloeiend en is leuk. Dat is belangrijk, omdat je best veel vecht in het spel.”
Vrijheden
De keuze om aan de slag te gaan met de wereld van Conan, lag voor Funcom voor de hand, mede omdat het bedrijf al jaren goede relaties heeft met de rechthebbenden van deze boekenserie. Bovendien past Conans wereld goed bij een survivalgame. “We hebben wel enkele creatieve vrijheden moeten nemen. Het spel speelt zich af in een land dat niet voorkomt in de boeken. Dat is omdat we een gevarieerde spelwereld wilden met allerlei soorten terrein: van woestijn tot besneeuwde bergen. Daarom hebben we ons eigen land gemaakt dat voor het spel het beste werkt. Maar we zijn wel trouw aan de mythologie. De speler ontmoet Conan en de diverse religies en andere mythologie zijn in de game aanwezig.”
Ook is er een verhaal. “Het verhaal is zeer subtiel in het spel verweven. Er zijn geen quests of questmarkers of zoiets. In plaats daarvan leer je over het verhaal door te ontdekken en door naar NPCs te luisteren. Als je dat tenminste wilt. Het is heel goed mogelijk om honderd uur te spelen zonder ook maar een fragment van het verhaal te ontdekken. Het is er als je dat wilt.”
Conan Exiles heeft overigens wel degelijk een einde. “Aan het begin van het spel ben je een verstotene in de Exiled Lands. Je draagt een armband die er voor zorgt dat je het land niet kunt verlaten. Aan het einde van het spel krijg je de keuze om de armband af te doen en het land te verlaten. Doe je dat, dan wordt je personage gewist. Dat klinkt dramatisch en dat is het ook. Maar het is vooral een manier om de speler een natuurlijke keuze te geven om het spel af te sluiten. Je kunt er ook voor kiezen om in het land te blijven en dan kun je gewoon doorspelen.”
Bylos heeft nog geen klachten gekregen over de best prikkelende inhoud van de game. Zo begint je personage hangend aan een kruis, zit er veel bloederig geweld in en bevat het spel volledige naaktheid in de Europese versie. “De Amerikaanse ESRB had geen problemen met het geweld, maar peni en ging te ver. De Europese PEGI vond het prima, dus is de Europese versie dus volledig voorzien van naakt.” En dat naakt is nou eens niet alleen gericht op de typische heteroman. “We kregen van spelers te horen dat het een verademing was om een spel te spelen dat niet alleen een slider had voor het vergroten of verkleinen van borsten, maar ook voor het vergroten of verkleinen van de penis.”