Sinds de release van PlayerUnknown’s Battlegrounds in maart vorig jaar is het battle royale wat de klok slaat. PUBG brak het ene na het andere record op Steam en momenteel spant Fortnite qua spelersaantallen de kroon. Het battle royale-genre mag dan relatief nieuw zijn, maar het vindt zijn oorsprong in andere games dan de hedendaagse giganten.
Wat houdt battle royale nu exact in? Het genre wordt gekenmerkt door een vast aantal spelers dat begint op een kaart waarop wordt gevochten tot er een persoon of team overblijft. Spelers zoeken zo snel mogelijk naar wapens, uitrusting en medicijnen, maar hoeven zich niet te bekommeren om honger en dorst of computergestuurde tegenstanders. Hierin verschilt battle royale van survivalgames als DayZ, waarin overlevingsmechanieken een belangrijke rol spelen is en ontmoetingen met andere spelers slechts een facet van de game betreffen.
Mods en YouTubers
De oorsprong van het concept is globaal te herleiden naar twee films, waarvan de verfilming van het boek The Hunger Games wordt gezien als de eerste inspiratiebron. In 2012, vlak nadat de film in de bioscopen verscheen, ontwikkelden Cliffjameston en mlamascese52 een Hunger Games-mod voor Minecraft. Geholpen door een aantal grote YouTubers won de modus aan populariteit en werd het de eerste succesvolle battle royale-achtige modus. Net zoals in de film beginnen 24 spelers in een cirkel rondom een berg spullen, waarna ieder zijn eigen weg kiest in de wereld. De kaart is bezaaid met wapens, uitrustingen en helende middelen, en geheime pa ages bieden verstopplekken aan tactische spelers. De modus werd later omgedoopt tot Survival Games en is nog op verschillende servers speelbaar, maar de nieuwere Minecraft Battle Royale-modus is momenteel stukken populairder.
Minecraft was dus de eerste game die een survivalgame neerzette die enkel draait om anderen elimineren, maar de genrenaam ‘battle royale’ werd pas in 2013 geïntroduceerd. Niemand minder dan Brendan ‘PlayerUnknown’ Greene kwam door de Japanse film Battle Royale uit 2000 op het idee om een gelijksoortige mod te maken voor DayZ. Destijds was DayZ nog geen op zichzelf staande game, maar een mod op Arma 2. Greene’s motivatie om het idee vanuit zijn Braziliaanse appartement in de game te stoppen werd gedreven door zijn frustratie om tragere games als DayZ en zeer snelle shooters als Counter-Strike.
moest daarom een game worden waarin je binnen een mum van tijd in de actie zit en toch tactisch te werk gaat om te winnen. Onder zijn pseudoniem PlayerUnknown trok hij wat grote DayZ-YouTubers aan hun mouw om zijn prototype met de volledige 32 man te testen. Net als in The Hunger Games beginnen spelers in een cirkel rondom wat uitrusting en bevindt de rest hiervan zich in tenten verspreid over de kaart. De modus trok steeds meer spelers en Greene verbeterde zijn battle royale-mod voor Arma 3. Tot zijn verbazing werd hij benaderd door Sony Online Entertainment om mee te werken een battle royale-modus voor survivalgame H1Z1. Niet omdat zijn idee werd opgepikt, maar omdat toenmalige president John Smedley hem een bericht stuurde na zijn grap over auteursrecht, dat hij niet had vastgelegd.
King of the Kill
Sony Online Entertainment, later Daybreak Game Company, was er vroeg bij. In de tu entijd werd er gewerkt aan een soortgelijke modus voor ARK: Survival Evolved, die als free-to-play-game The Culling werd uitgebracht en behoorlijk flopte. H1Z1: King of the Kill werd het daadwerkelijke volgende hoogtepunt in het genre. Aanvankelijk als lo e modus uitgebracht, maar in 2016 gesplitst in twee lo e games (H1Z1: Just Survive en H1Z1: King of the Kill), brak de game door op Steam. King of the Kill bevat een aantal elementen die terugkomen in PUBG, zoals het parachuteren op de kaart en een gaswolk die het speelgebied langzaam beperkt.
H1Z1: King of the Kill werd begin 2017 de derde meest gespeelde Steam-game onder DOTA 2 en Counter-Strike, maar ondanks een prima salaris was Brendan Greene nog niet tevreden. Verveeld door zijn raadgevende rol kreeg hij na vele aanbiedingen van uitgevers een telefoontje van Changhan Kim van het Koreaanse Bluehole Entertainment. De twee zaten op één lijn over hoe de perfecte battle royale-game eruit moest zien: honderd man, een diverse map en tactische militaire gameplay.
Fenomenen
Het ontwikkelen van PlayerUnknown’s Battlegrounds was een risicovolle onderneming. Anders dan de mmo Tera Online had Bluehole geen enkele ervaring met shooters. Dit is een van de redenen dat de vroege versie die in maart 2017 op Steam verscheen zeer ongepolijst was, maar toch scoorde de game gigantisch. PUBG is simpelweg gestroomlijnder dan elke voorgaande Battle Royale-game en elementen als willekeurige supply drops maken dat elke besli ing telt. Pc-gamers hadden door dat het principe ontzettend leuk en spannend is, ook al had je er bij lancering een flinke bak voor nodig.
Aangejaagd door de Twitch-cultuur verkocht Battlegrounds meer dan 30 miljoen stuks, werd het de meest gespeelde game op Steam en won het prestigieuze prijzen. Veel ontwikkelaars zagen hoe PUBG zich verspreidde als een lopend vuurtje en begonnen aan de ontwikkeling van een eigen battle royale-game of -modus. Een van die ontwikkelaars was Epic Games, die worstelde met de matige ontvangst van Fortnite.
Epic Games heeft ruim zes jaar gewerkt aan Fortnite. De game liep talloze vertragingen op door de overgang naar Unreal Engine 4, een gedeeltelijke overname door Chinese reus Tencent en het overschakelen naar een free-to-play-model. De oorspronkelijke Save the World-modus van Fortnite deed het in vroegtijdige toegang niet al te best. Behalve dat de game later gratis zou worden uitgebracht en de vroege versie wél geld kostte, voelde de game te veel aan als een typische free-to-play-titel. Gefascineerd door het succes van H1Z1 en PUBG voegde Epic binnen een indrukwekkende drie maanden een battle royale-modus toe, die het tij van de game keerde.
Battle royale onder games
Fortnite: Battle Royale werd direct na lancering een daverend succes. Waarom? Ten eerste is het gratis en speelbaar op consoles, pc en sinds kort iOS. Daarnaast draait de game als een zonnetje op budget-pc’s en consoles en is het zelfs mogelijk om cro -platform te spelen. De drempel om Fortnite te spelen is vele malen lager dan PlayerUnknown’s Battlegrounds en bovendien spreekt het snellere karakter jongere spelers aan. Fortnite speelt ontzettend vlot en een potje kan al over zijn voordat spelers zijn geland. Streamers doken net als bij PUBG ma aal op de game en nadat Ninja en rappers Drake en Travis Scott Twitch-geschiedenis schreven zijn ook de mainstream media wakker geworden.
In februari pa eerde Fortnite PlayerUnknown’s Battlegrounds met 3,4 miljoen gelijktijdige spelers, maar het is te voorbarig om te zeggen dat PUBG de strijd heeft verloren. De vraag is wel in hoeverre er nog ruimte is voor overige battle royale-games en wanneer er verzadiging optreedt in het genre. Met grote spelers als Activision die momenteel uitvogelen hoe ze hun slaatje uit de hype kunnen slaan, ligt een battle royale onder de battle royale-games in de lijn der verwachting. Tot die tijd delen Fortnite en PlayerUnknown’s Battlegrounds echter de lakens uit. Die stoot je niet zomaar van de troon.