Microsoft is dit jaar zonder twijfel de grote winnaar van Gamescom. Maar komt dat door hun line-up, of simpelweg omdat hun grootste concurrenten een jaar overslaan?

De evenementzalen van Gamescom zijn vrij fors, met afmetingen tussen de 8.000 en 10.000 vierkante meter. Microsoft had dit jaar maar liefst ’een halve zaal afgehuurd om alle nieuwe Xbox-games te demonstreren. De stand nam dik vier keer zoveel ruimte in beslag als de andere 'grote' booths op het evenement - een duidelijke power move waarmee Microsoft zichzelf profileert als de marktleider die het zo graag wil zijn.

Ze hadden ook genoeg om te tonen, met de hoeveelheid bedrijven die ze inmiddels hebben overgenomen. Bij de zakelijke ruimte die Microsoft voor pers- en industrie-afspraken afhuurde zaten acht verschillende mensen achter de balie: bij de één kon je je melden voor de games van Bethesda, een ander beheerde de afspraken van Blizzard en ga zo maar door. Het maakte duidelijk hoe Microsoft in 2024 een samenraapsel is van veel losse eilandjes, die zich voor het grote publiek als een groot front proberen te presenteren.

Het ging toch niet goed?

Dat imago van een marktleider kan een beetje gek aanvoelen als je het dagelijkse nieuws hebt gevolgd. Dan weet je immers dat het bedrijf de hardwarestrijd aan het verliezen is en zich met zijn multiplatformgames voorsorteert op een toekomst als softwarebedrijf. De Xbox lijkt een beetje een moderne Dreamcast - een laatste poging op de hardwaremarkt voordat het bedrijf zwicht voor Sony en Nintendo.

Maar die twee concurrenten sloegen Gamescom dit jaar over, waardoor het onderlinge spanningsveld nergens op de beurs te bespeuren was. Het was een plek waar Avowed, Indiana Jones, de Starfield-dlc en World of Warcraft: The War Within de grootste games ter wereld waren.

Misschien eindelijk een meevaller

Maar er is nog een manier om het speelveld op Gamescom te interpreteren: het kan een voorteken zijn van wat er gaat komen. Sony en Nintendo waren immers niet zonder reden afwezig. Sony’s line-up voor het komende jaar is niet heel uitgebreid, met vooral Astro Bot en multiplatformgames in het vooruitschiet. Een beetje schraal naast het vollere najaar bij Microsoft. Nintendo lijkt op zijn beurt marketingbudget te bewaren voor de aankondiging van de Switch 2, die op zijn vroegst past volgend jaar wordt verwacht.

Het geeft Microsoft een najaar om in te scoren, een periode waar ze met hun grote Gamescom-aanwezigheid alvast op voorbereiden. Dit was immers hét moment om hun grootse plannen te promoten. Al moet de line-up dan ook werkelijk in de smaak vallen: vorige exclusieve Xbox-games werden kritischer ontvangen dan gehoopt. De plannen geven goede hoop, maar Microsoft moet als geen ander bewijzen die plannen ook uit te kunnen voeren. Daar lijkt het bedrijf zich dan ook bewust van: toen ik met Warcraft-baas Ion Hazzikostas sprak, beklemtoonde hij hoe hij afgelopen jaren vooral bezig was met het terugwinnen van het vertrouwen van fans.

Capcom

Overigens was er nog een opvallende speler op Gamescom: Capcom. De Japanse gamestudio was al jarenlang niet naar Duitsland afgereisd, maar had ditmaal een grote booth waar Monster Hunter Wilds gespeeld kon worden. Een opvallende handreiking naar het Westen, maar ook een logische: Wilds-voorganger Monster Hunter World was een ongekend succes bij westerse spelers. De booth bij Gamescom voelde als een nieuwe stap om een internationaler bedrijf te worden.

Het blijven uiteraard momentopnamen: wellicht zien we bij Microsoft en Capcom een startende trend, maar misschien zijn het ook gewoon gekke afwijkingen die over een paar jaar niks lijken te betekenen. Toch geven beide situaties reden om voorzichtig een beetje hoopvol voor hun toekomst te worden - hopelijk maken ze het waar.

Het in 2019 uitgekomen Death Stranding is inmiddels door meer dan twintig miljoen mensen gespeeld.

Dat maakte bedenker Hideo Kojima bekend via social media. De game is al sinds november 2019 verkrijgbaar, maar was in eerste instantie alleen op PlayStation 4 beschikbaar. Inmiddels is de game ook op PlayStation 5, pc, Xbox Series-consoles, Mac en smartphones speelbaar.

Vervolg Death Stranding 2: On the Beach staat gepland voor een release op 26 juni, zo werd onlangs bekendgemaakt. Diverse acteurs en actrices uit de eerste Death Stranding keren terug, waaronder Léa Seydoux, Norman Reedus en Troy Baker. Ook Shioli Kutsuna en Elle Fanning hebben rollen in de game.

De eerste Death Stranding is de eerste game die Kojima ontwikkelde met zijn studio Kojima Productions nadat hij de banden brak met uitgever Konami, waar hij de Metal Gear-reeks voor ontwikkelde. Het spel biedt een uniek concept, waarbij spelers door een post-apocalyptisch landschap lopen om pakketten te bezorgen. Zoals gebruikelijk bij games van Kojima worden gameplaysegmenten afgewisseld met soms langdurige filmpjes waarin vooral het verhaal en dialogen centraal staan.

Michel Musters beloonde Death Stranding in 2019 met een 9,5 op Gamer.nl: "Met Death Stranding behandelt Hideo Kojima grote thema’s als het hiernamaals, ouderschap, de connectie tussen mensen en zelfs klimaatverandering en het uitsterven van de mensheid. Hij brengt dit alles op even fabuleuze als verwarrende wijze in beeld. De kerngameplay – het vervoeren van pakketjes en ondertussen je evenwicht zien te bewaren – lijkt in eerste instantie tegenstrijdig simpel. Klikt het eenmaal, dan biedt het concept oneindig veel voldoening. Gecombineerd met de online functies die in de campagne zijn geïntegreerd, resulteert het in een van de meest unieke virtuele ervaringen ooit."

The Last of Us-ontwikkelaar Neil Druckmann heeft zich voor het eerst uitgesproken over een belangrijk plotpunt uit de gamereeks: wat hem betreft heeft Joel "de juiste keuze gemaakt".

Let op: Hierna volgen grote spoilers voor de eerste The Last of Us-game en het eerste seizoen van de gelijknamige HBO-serie.

In The Last of Us wordt het meisje Ellie naar een groep genaamd de Fireflies gebracht. Ellie is namelijk immuun voor een virus dat de gehele mensheid treft. De Fireflies zijn van plan om Ellie te opereren om er zo achter te komen of er een medicijn voor het virus gemaakt kan worden, maar zijn wel genoodzaakt haar te doden. Joel, de man waarmee Ellie de reis naar de Fireflies heeft afgelegd, besluit op het laatste moment echter de Fireflies te doden, Ellie te redden en haar zodra ze wakker wordt uit haar narcose te vertellen dat ze niets voor de mensheid kon betekenen.

Dit einde van The Last of Us heeft al jaren discussie bij gamers opgeleverd - heeft Joel de juiste keuze gemaakt? Regisseur Neil Druckmann heeft nu tegen IGN verteld dat hij van mening is dat Joel dat inderdaad heeft gedaan. "Ik geloof dat Joel de juiste keuze maakte. Als ik Joel was geweest, hoop ik dat ik ook zou kunnen doen wat hij deed om mijn 'dochter' te redden."

Craig Mazin, die samen met Druckmann de HBO-verfilming runt, geeft iets meer nuance. Ook hij geeft aan dat hij waarschijnlijk hetzelfde zou doen. "Maar ik zou graag denken dat ik het niet zou doen. Dat is ook juist het interessante moraal van het verhaal. En daarom is het einde van de eerste game zo spraakmakend en geweldig."

Het tweede seizoen van The Last of Us verfilmt het in 2020 verschenen The Last of Us: Part 2, dat zich vier jaar na de eerste game afspeelt. In de serie zit er echter vijf jaar tussen het eerste en tweede seizoen. De game wordt in ieder geval opgedeeld in meerdere seizoenen, al is nog niet bekend hoeveel precies. Het tweede seizoen bestaat uit zeven afleveringen. De eerste aflevering verschijnt op 14 april op HBO Max.