Microsoft klom uit een diep dal na de Xbox One. Het bedrijf probeerde zich met een ‘Netflix voor games’ en cloud gaming tegen de traditionele strategie van Sony af te zetten. Dat maakt de recente aankoop van Bethesda extra spannend. Gaat Microsoft met deze aankoop het ‘traditionele’ Sony achterna, en houdt het Bethesda-titels exclusief, of kiest Microsoft geld voor zijn geld, en komen Bethesda-titels ook naar andere systemen?

Blijkbaar maakte Xbox-hoofd Phil Spencer geen grapje toen hij jaren geleden zei dat Microsoft de Xbox-divisie nog steeds buitengewoon serieus nam. De buitenwereld speculeerde destijds nog over de wankele toekomst van het Xbox-merk. Komt er wel een volgende Xbox-console na de geflopte lancering van de Xbox One? Durft Microsoft de strijd met Sony nog wel aan?

Inmiddels is er van zulke twijfel geen sprake meer. Microsoft gooit met geld waar Sony enkel van kan dromen. Sterker nog: Microsoft gaf na de aankoop van Bethesda aan nog lang niet met acquisities klaar te zijn. Waar Sony zijn studio’s gestaag opwaardeert in budget en grootte, zet Microsoft blijkbaar in op ‘inorganic growth’. Het geeft te denken: hoe ‘multiplatformvriendelijk’ is Microsoft nou echt als het zo agressief investeert in ip’s en talent?

©GMRimport

Waarom zou Microsoft afzien van Bethesda-exclusives?

Nou, ik verklap alvast: ik zat er waarschijnlijk naast toen ik in de Gamer.nl Podcast zei dat Bethesda-games gewoon naar de PlayStation 5 zullen komen.

Ik herken mij in dat opzicht heel erg in de column van Paul Tassi op Forbes. Toen het nieuws van de acquisitie naar buiten kwam, was ook mijn eerste reflex er niet louter een van ongeloof. Natuurlijk stond ik perplex, maar ik dacht ook: dit hoeft niet te betekenen dat al die Bethesda-games alleen op Xbox-platformen verschijnen. Microsoft lijkt nu veel minder waarde aan exclusiviteit te hechten dan tijdens het Xbox- en Xbox 360-tijdperk. Tenminste, dat is wat Xbox-baas Phil Spencer al jaren roept.

Zo zei Spencer begin dit jaar dat hij vond dat Xbox meer met Google en Amazon concurreerde dan met Sony en Nintendo. Dat was opvallend, vond zo’n beetje iedereen. Concurreren met Google en Amazon klinkt als verre toekomstmuziek. Was dit pr-gelul? Mogelijk. Maar Spencer speelde ook daarvoor al vaker en plein public met het idee dat exclusives niet enorm belangrijk zijn in het huidige gameklimaat.

Een losjes vertaald citaat uit een interview met de Amerikaanse game-website Gamespot (2017): “Mensen pakken me altijd op dit punt, want ik heb dit letterlijk gezegd: ik houd er niet van geld te betalen zodat andere platformen een wapen of level niet kunnen hebben. Ik weet dat als ik dat zeg, door die dlc-exclusiviteitsdeals van Xbox met Call of Duty, alle vingers terugwijzen naar ons. Maar ik ben wie ik ben. Het is niet het beste pr-antwoord. Maar ik houd er niet van.”

©GMRimport

Over gaming in zijn algemeenheid zei Spencer het volgende in dat interview: “Mensen op een Switch spelen nu Minecraft met mensen op een iPhone. Die mensen hebben geen Xbox-console of een Windows-apparaat. Maar ze hebben wel onze game en gebruiken onze dienst op verschillende apparaten. Dat is waar de toekomst van gaming om draait.”

Er zijn meer tekenen aan de wand. Microsoft communiceert maar al te graag dat het titels niet gebonden ziet aan consoles, maar aan het Xbox-ecosysteem. En die opvatting praktiseert Microsoft ook. Je kunt games straks op je Xbox spelen, maar ook op je mobiele telefoon dankzij Microsofts cloudnetwerk. Microsoft ondersteunt Minecraft (van Mojang, en dus Microsoft) nog steeds volledig op de PlayStation 4. Ori en diens vervolg zijn zelfs verkrijgbaar op de Switch, inclusief Xbox Achievements. Het is niet te ontkennen dat Microsoft bijdraagt aan de vervagende grens tussen verschillende platformen.

En dat is logisch: met het vervagen van exclusiviteit valt geld te verdienen. Neem The Elder Scrolls-serie die Microsoft nu bezit. Een The Elder Scrolls-game is normaliter een van de bestverkochte third-partytitels van een consolegeneratie. Microsoft zou grof geld verdienen aan een PlayStation 5-versie. Bovendien komt de game in dat scenario alsnog ‘gratis’ naar Game Pass, al dan niet tijdelijk exclusief. Met die propositie maakt Microsoft niet alleen Game Pass aantrekkelijker, maar geniet het bedrijf ook van de omzet van een PlayStation 5-versie.

Win-win dus. Waarom zou Microsoft niet van twee walletjes eten?

©GMRimport

De komst van Amazon

Om antwoord te krijgen op die vraag moeten we niet bij Microsoft zelf zijn. Phil Spencer gaf aan bestaande exclusiviteitsdeals voor de PlayStation 5 (Deathloop en Ghostwire: Tokyo) in stand te houden. Vervolgens wordt er case-by-case gekeken of Bethesda-titels wel of niet naar andere platformen komen, zegt Spencer. Dat is de enige uitspraak over dit onderwerp uit het Microsoft-kamp. Het is er niet een die zekerheid biedt.

Toch dacht ik na de Bethesda-aankoop: helder, Microsoft gaat die grote games gewoon naar de PlayStation 5 tillen terwijl het lekker teert op die 15 euro per maand. Win-win, toch? Nou, in alle eerlijkheid: ik twijfel steeds meer dat ik ernaast zat.

Ten eerste is het niet zo dat Game Pass geen exclusives nodig heeft. Zelfs al wil Microsoft teren op services, dan heb je alsnog goede games nodig om mensen naar je platform te trekken. Netflix heeft immers óók exclusives. En in het verlengde daarvan: als Microsoft Bethesda-games alleen tijdelijk exclusief wil maken, zou Microsoft ook gewoon een soort partnership kunnen afkopen. Oh, en ook niet onbelangrijk: Xbox zou geen goede exclusives hebben, en Doom, Wolfenstein, The Elder Scrolls en Fallout zijn goede exclusives. Probleem opgelost.

Ten tweede: Bethesda-games gaan niet verschijnen op andere streamingdiensten, dus waarom dan wel op de PlayStation 5?

Natuurlijk was het te kort door de bocht van Spencer om te stellen dat Xbox niet concurreert met PlayStation. Maar Spencer had over één aspect helemaal gelijk: het is momenteel niet PlayStation, maar Xbox dat de concurrentie aangaat met Amazon en Google Stadia. Ook op dat vlak zijn exclusives ontzettend belangrijk. Is het niet nu, dan wel in de toekomst. Ja, die strijd moet nog losbarsten. En ja, Google is op dit moment verre van een agressieve concurrent. Maar als het zover komt, staat Microsoft voor. Bethesda-games gaan nooit meer verschijnen op andere streamingdiensten. Mogelijk net als EA Play.

Maar wat heeft die strijd tussen services te maken met Bethesda-games op de PlayStation 5? Er is niet per se een link, want Sony heeft geen equivalent van Game Pass. Toch is de strijd tussen fysieke gameplatformen niet veel anders dan die tussen services. Spencer kan roepen over exclusiviteit wat hij wil, maar als de concurrentie moordend is, wint alleen de propositie met de beste games. Game Pass zonder goede games is niet goed genoeg. Exclusives zijn doorslaggevend. Vraag maar aan de PlayStation-divisie van Sony. Of aan Netflix.

©GMRimport

Wolfenstein 3

Niemand kan door de muren van het Xbox-hoofdkwartier in Redmond kijken. Maar één ding is honderd procent zeker: de inzet van Microsoft is dat jij de rest van je leven 15 (of meer) euro per maand betaalt. Daarvoor heeft Microsoft exclusieve titels nodig. Dat geldt voor de strijd in de cloud, maar ook voor de strijd in de winkel. Ik sluit dan nog steeds niet uit dat een game als The Elder Scrolls 6 naar PlayStation 5 komt. Case-by-case, zei Spencer immers. Maar dat er Bethesda-exclusives voor Xbox-platformen gaan volgen is zo goed als evident.

En als ik er dan geld op zou moeten inzetten: Wolfenstein 3, de spannende conclusie van een verhalende trilogie, is een logische eerste kandidaat.

Hoewel het op dit moment lopende tweede seizoen van animatieserie Arcane de laatste is, heeft Riot Games eens te meer gehint naar andere series gebaseerd op League of Legends.

Op X vroeg iemand aan Marc Merrill, de medeoprichter van League of Legends-ontwikkelaar Riot Games, waarom er na het tweede seizoen niet meer seizoenen van Arcane verschijnen. Daar antwoordde Merrill op met het volgende: "Er zijn nog veel andere verhalen te vertellen." Dat lijkt te suggereren dat er meerdere andere series gebaseerd op LoL zullen verschijnen.

Eerder hintte Riot Games al naar andere series: "Arcane is nog maar het begin van onze verhaalvertelling en samenwerking met de geweldige animatiestudio Fortiche. Vanaf het allereerste moment hadden we een specifiek einde in het achterhoofd, wat betekent dat het verhaal van Arcane in het tweede seizoen afloopt. Maar Arcane is nog maar het eerste van vele verhalen die we in Runeterra willen vertellen."

Er zijn inmiddels zes afleveringen van het tweede seizoen van Arcane te bekijken, en de laatste drie afleveringen arriveren aanstaande zaterdag. Onlangs bleek al dat de serie wereldwijd enorm populair is.

Treyarch heeft laten weten dat het bedrijf de intentie heeft om de herstelde Double XP-tokens uit Call of Duty: Modern Warfare 2 en 3 toch terug te brengen naar Black Ops 6.

Veel gamers hadden nog diverse Double XP-tokens over in Modern Warfare 2 en 3. Met deze tokens kan er twee keer zo snel XP vrijgespeeld worden voor levels en wapens. Toen Black Ops 6 eerder dit najaar uitkwam, bleek dat de overgebleven tokens niet mee waren verhuist naar de multiplayer van die game. Toen het eerste seizoen van Black Ops 6 afgelopen donderdagavond begon, bleek echter dat de tokens alsnog waren toegevoegd - tot blijdschap van veel spelers.

Kort daarna werden de Double XP-tokens echter weer verwijderd. In recente patch notes viel te lezen dat Treyarch "een probleem heeft opgelost waardoor incorrect oude XP-tokens geactiveerd konden worden in Black Ops 6". Ondanks de positieve reactie van veel spelers, besloot de ontwikkelaar de tokens dus toch weer te verwijderen.

Logischerwijs leverde deze keuze veel kritiek op van spelers, en Treyarch is dan ook in de digitale pen gekropen om te melden dat ze de oude Double XP-tekens tóch weer terugbrengen. "Aan het begin van het eerste seizoen zorgde een bug ervoor dat spelers oude XP-tokens in Black Ops 6 konden activeren. Dit leverde helaas ook een risico voor de stabiliteit van de game op. Daarom hebben we het gepatcht."

Het bedrijf vervolgt: "We realiseren ons hoe erg spelers het waarderen dat ze oude XP-tokens in Black Ops 6 en Warzone kunnen gebruiken. We testen dan ook een manier om dit correct te implementeren via een toekomstige update. Dit geeft ons de tijd om er voor te zorgen dat de stabiliteit intact blijft voordat we deze optie introduceren."