De grote onthulling van Cyberpunk 2077, eindelijk gameplay van The Last of Us: Part 2, of verrassingen als Dying Light 2, Super Mario Party of Devil May Cry 5: allemaal leuke momenten tijdens de afgelopen E3. Het grootste nieuws was stiekem echter niet eens een nieuwe game.

Microsoft begon deze E3 met een simpele missie: we hebben games nodig, en niet zo’n klein beetje ook. Concurrent Sony loopt met de overwinning weg, mede door de vele exclusieve spellen van hun eigen studio’s en deals met andere ontwikkelaars. De Xbox One heeft daar een aantal grote franchise tegenover staan, maar het kan niet ontkend worden dat daar best een tandje bij kan.

En jawel, Microsoft heeft dit jaar laten zien dat het ze menens is om Sony weer bij te benen. Tijdens de show pakten ze uit met tientallen games, rap achter elkaar. Oké, de meeste van die games kun je ook op het platform van de concurrent spelen, maar toch bracht het Amerikaanse bedrijf ook zijn drie grootste wapens in stelling. Ik kan me niet herinneren dat het ooit is voorgekomen dat zowel Halo, Gears of War én Forza tegelijk in een persconferentie voorbij kwamen. De hardcore Xbox-fan had het tijdens deze show dus prima naar zijn zin. Maar als je die games tegenover Sony's exclusives zet, heb je nog altijd niet een overtuigende reden om een Xbox One te kopen.

©GMRimport

The moment we've all been waiting for

Hett belangrijkste moment van de show kwam niet in de vorm van een game, maar een aankondiging van Phil Spencer. Met een jongensachtige nonchalance vertelde hij over zijn nieuwste aanwinsten: maar liefst vijf studio's die exclusieve games voor het platform gaan maken. Eentje is nieuw gevormd, vier anderen werden opgekocht.

Het is een ongekende powermove, een teken dat Microsoft wel degelijk in de toekomst gelooft, hoe ver ze ook achter liggen in de huidige consolerace. Een tijd geleden gingen er nog geruchten dat het Amerikaanse bedrijf de Xbox-divisie zou willen afstoten, maar daar kan na deze beurs gelijk een streep doorheen. Xbox doet mee om de prijzen, en ze blijven nog wel even.

©GMRimport

De vijf studio's

Je zou met opgetrokken wenkbrauwen kunnen kijken naar sommige namen op Microsofts lijstje. Ninja Theory vind ik een briljante acquisitie, een studio die met een bescheiden budget toch een AAA-game als Hellblade: Senua's Sacrifice heeft kunnen maken. Ik kan niet wachten om te zien wat zij met een wat vollere portemonnee tevoorschijn toveren. Over de nieuw opgerichte studio The Initiative kunnen we nog weinig zeggen, al is het nieuwe hoofd Darrell Gallagher wel een bekende. Hij had bijvoorbeeld de leiding over de reboot van Tomb Raider.

Bij andere keuzes zou je je vraagtekens kunnen zetten, als je echt iets zoekt om over te zeuren. Compulsion Games heeft zich nog nauwelijks bewezen, met de middelmatige lanceringsgame Contrast en het nog niet verschenen We Happy Few als enige spellen op hun cv. Ze hebben in die projecten echter wel laten zien dat ze over een grote creativiteit beschikken, waar Microsoft klaarblijkelijk veel in zag. Bovendien moeten we ons hier vooral concentreren op de vólgende game, waarvan we nog lang niet weten wat het wordt. Microsoft wel, en die werd blijkbaar enthousiast van de ideeën binnen de studio.

De overige twee, Undead Labs en Playground Games, maken al zo lang exclusieve games voor de Xbox, dat ik bijna was vergeten dat ze nog niet first party waren. De State of Decay-serie en natuurlijk paradepaardje Forza horen gewoon bij Microsofts console. Je kunt je dus afvragen of deze aankopen echt iets toevoegen aan Microsofts line-up van exclusives, maar dan onderschat je wat zo'n overname eigenlijk doet voor een studio.

Reken maar dat het er bij deze twee teams heel wat relaxter aan toe gaat nu ze weten dat Microsoft voortaan alle salarissen en andere rekeningen betaalt. Natuurlijk kunnen ze niet ineens alles doen wat ze willen en moeten ze nog steeds milestones halen en binnen budgetten blijven, maar er is wel een stuk meer ruimte om te experimenteren. Zo weten we dat Playground inmiddels een tweede team heeft opgericht, dat bezig is met 'een openwereldgame' (lees: de nieuwe Fable).

©GMRimport

Klaar voor de strijd

Kortom: Microsoft is niet van plan om op te geven. Het moet ongelooflijk hoop geld kosten om ineens vijf extra studio's in de lucht te houden. Toch is dit is voor iedereen goed nieuws. Voor Xbox-bezitters betekent het meer fraaie games, en voor Xbox-haters betekent het een sterkere concurrent, die hun eigen console naar grotere hoogtes zal dwingen.

Het bedrijf laat zien dat ze hun ogen al op de toekomst hebben gericht, getuige ook het feit dat Spencer al over de volgende Xbox-console begon. Microsoft verliest de strijd van deze generatie misschien, maar de oorlog is nog niet gestreden. De Xbox heeft voor de volgende generatie in ieder geval vijf nieuwe troeven om uit te spelen.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen in de game-industrie.

De tweede grote update voor de early access-versie van Hades 2 is uitgekomen, genaamd Warsong Update.

Een van de grootste toevoegingen van de update is een nieuwe Olympian in de vorm van de god van de oorlog, oftewel Ares. Spelers kunnen diverse moves van dit personage overnemen en gebruiken. Ares kwam ook al in de eerste Hades voor, maar is van een redesign voorzien in het vervolg.

Verder is er een zogeheten 'Final Confrontation' toegevoegd voor mensen die het oppervlak bereiken aan het einde van de game. "Kom er achter wat er voorbij de Guardian of Olympus ligt... als je durft!"

Verder zijn er meer dan tweeduizend nieuwe ingesproken zinnen toegevoegd, is de Altar of Ashes verbeterd met nieuwe art en Arcada-effecten en zijn er diverse nieuwe details en interacties in de game te vinden, waaronder de mogelijkheid om een duet te zingen in de Crossroads.

Een compleet overzicht van alle inhoud van de update is op Steam te vinden, en hieronder kan een trailer worden bekeken waarin de nieuwe content ook wordt uitgelicht. Afgelopen oktober verscheen de eerste grote update voor de game.

Over Hades 2 gesproken: er ontstond eerder deze week enige controverse toen stemacteur Marin Miller, die de stem van Athena in beide Hades-game inspreekt, ontwikkelaar Supergiant Games min of meer beschuldigde van het recasten van het personage in verband met de huidige acteursstaking in de game-industrie. Hoewel niet direct de ontwikkelaar werd genoemd, werd er wel naar gehint met woorden als 'super' en 'giant' in caps lock geschreven. Supergiant Games bracht een beknopte reactie naar buiten waarin het bedrijf meldt dat er geen sprake is van een recast en dat het bedrijf wil blijven samenwerken met alle stemacteurs.

Hades 2 speelt zich in hetzelfde universum af als de eerste game, maar heeft ditmaal een vrouwelijk hoofdpersonage in de vorm van Melinoë. Dit is de zus van Zagreus - ze wordt ook wel de prinses van de onderwereld genoemd. Ze heeft als doel om Chronos te doden, de god van de tijd. Melinoë kan onder andere van hekserij gebruikmaken. Het vervolg op de succesvolle game is als early access-spel verkrijgbaar via Steam en Epic Games Store.

De zogeheten 'Friend Pass' voor Split Fiction, waarmee een tweede persoon de game gratis mee kan spelen, bevat cross-play-functionaliteit. Het maakt dus niet uit op welk systeem de tweede persoon speelt.

Dat werd via een FAQ en onderstaande trailer onthuld. Net zoals It Takes Two, de vorige game van Hazelight Studios, wordt Split Fiction geleverd met een Friend Pass. Omdat de game alleen in co-op speelbaar is, hoeft maar één speler het spel aan te schaffen. De bijgeleverde Friend Pass kan vervolgens met een andere speler gedeeld worden om de game samen te doorlopen.

Nu is dus duidelijk dat het niet uitmaakt op welk systeem de betreffende vriend of vriendin speelt - de Friend Pass is geheel cross-play en werkt dus op alle platforms. Wanneer men de game samen doorloopt, maakt het dus niet uit wie er op pc, PlayStation 5 of Xbox Series-consoles speelt. Wel heeft iedereen een EA-account nodig om de game te spelen.

De FAQ onthult nog een interessant feitje over de Friend Pass: deze kan oneindig worden gebruikt met een onbeperkt aantal vrienden. Hoewel het niet aan meerdere spelers tegelijk uitgedeeld kan worden, betekent dit wel dan iemand die de game koopt, het spel eerst met iemand kan doorlopen en daarna weer met iemand anders. Het dus dus niet een code die maar eenmalig werkt.

Aangezien de persoon die de game heeft gekocht bepaalt vanaf en tot waar gespeeld wordt, kunnen er zelfs verschillende vrienden ingeroepen worden voor verschillende secties van de game. Mensen die de game via de Friend Pass spelen, slaan hun progressie wel op, mochten ze ooit bijvoorbeeld zelf de game aanschaffen en verder willen spelen. Trophies en Achievements worden echter alleen ontgrendeld door eigenaren van de game.

Tot slot kan Split Fiction ook geheel offline in co-op gespeeld worden op hetzelfde systeem als daar behoefte aan is. Daar is de Friend Pass logischerwijs niet voor nodig.

Hazelight specialiseert zich in het ontwikkelen van games die coöperatief gespeeld moeten worden. Split Fiction is dan ook een coöperatieve game: twee spelers besturen Mio en Zoe, twee schrijvers die worden ingehuurd om verhalen te creëren voor een technologie die deze verhalen kan simuleren. Het bedrijf dat ze inhuurt vangt de vrouwen echter in deze simulaties om hun ideeën te stelen.

Dankzij dit concept schakelen spelers in Split Fiction telkens tussen de twee verhalen van de hoofdpersonages. Een van de settings is futuristisch, terwijl het verhaal van het andere hoofdpersonage een fantasiesetting betreft. Natuurlijk moeten de personages - en dus de spelers - samenwerken om de verschillende uitdagingen te overkomen. Er zijn zwevende voertuigen, draken en spelers kunnen zich oprollen in magnetische ballen om puzzels vergelijkbaar met die uit Metroid Prime te klaren.

Split Fiction verschijnt op 6 maart voor pc (Steam), PlayStation 5 en Xbox Series X en S.