Mijn Xbox One staat al anderhalf jaar stof te happen, want ik kan alle Xbox One-exclusives spelen op mijn pc. Mijn verouderde Xbox is overbodig geworden. Dat lijkt een beetje conflicterend, maar ik kan er niet zo boos om worden. Het is een van de vele stappen die Microsoft op dit moment een interessant en toekomstbestendig gamebedrijf maakt. En Microsoft weet dat heel goed kenbaar te maken.

Ik heb net Gears 5 uitgespeeld: echt een topgame. Ik had het niet zo uitgekiend, maar ongeveer een dag later kwam Gears Tactics uit - ook een topgame. Ik heb er overigens veel moeite mee Gears Tactics uit te spelen, want tegelijkertijd houdt ook het zwaarmoedige Hellblade: Senua’s Sacrifice mij bezig. Ik speel ze allemaal via Game Pass, een grote aanwinst voor mijn gamegedrag. En al die games zou ik ook nog eens kunnen spelen vanuit bed op mijn telefoon, want ik zit in de bètatest van Microsofts gamestreamingdienst xCloud.

©GMRimport

Moeilijk om teleurgesteld te zijn

Het is in mijn optiek erg moeilijk om teleurgesteld te zijn in Microsoft-exclusives tegenwoordig, want het voelt door Game Pass alsof ik ze gratis speel. Ja, je betaalt ervoor, maar Microsoft heeft een aantal maanden geleden (meermaals) een deal geïntroduceerd waardoor ik maar liefst drie jaar aan Xbox Game Pass Ultimate (voor zowel pc als console) bij mijn Xbox Live Gold heb gekregen. Ik betaalde daar 1 euro extra voor. Aangezien ik sowieso Gold nodig heb om online te kunnen spelen, is dat een krankzinnige deal.

Maar ook zonder die deal is Game Pass een aantrekkelijk abonnement. Dat hoort het ook te zijn, want Microsoft wil jou en mij op die manier in zijn ecosysteem en services trekken. Of dat nou op de pc, op je spelcomputer of op je magnetron is, maakt Microsoft niet zoveel uit. Het gaat er om dat al jouw gametransacties en -investeringen plaatsvinden op een Xbox-platform: dat betekent marge. Misschien maakt Game Pass geen winst, maar het Xbox-platform wint er wel gamers mee. En dat laatste is belangrijk.

In de toekomst gaat Microsoft xCloud integreren met bestaande Xbox Game Pass-abonnementen, dus hoef je niet apart voor de dienst te betalen als je Game Pass hebt. Dit specifieke moment hangt als het zwaard van Damocles boven Google Stadia, dat met zijn aparte store en online omgeving moet gaan opboksen tegen een min of meer gratis dienst die al miljoenen gebruikers heeft. Ik voorspel alvast: dat gaat niet goed aflopen. Niet zonder Stadia-exclusives.

©GMRimport

Op dit moment is de zeitgeist rondom Xbox niet allerbest vanwege die teleurstellende Inside Xbox-presentatie. Er werden third party-gameplaybeelden beloofd, maar we kregen gelikte in-gametrailers die behoorlijk underwhelming waren. De aanloop naar dat event was oprecht onhandig, maar iets belangrijker vind ik het grote plaatje: Microsoft timmert hard aan de weg en laat dat weten ook.

Het bedrijf heeft gigantische veerkracht getoond na de verschrikkelijke Xbox One-lancering. Ik vind Phil Spencer een geweldig uithangbord. De communicatie (hier in Nederland merk je daar wat minder van) vanuit Microsoft richting pers en gamers is veel beter dan eerst, ook online. Microsoft heeft in nieuwe en oude ontwikkelaars geïnvesteerd, waardoor Game Pass alsmaar een aantrekkelijker platform lijkt te worden. Met exclusives op de Series X (of eigenlijk: het Xbox-merk) gaat het gegarandeerd goedkomen, die aanname durf ik wel te doen.

Bovendien blijft Microsoft innoveren om relevant te blijven als dienst en platform. Dat heeft een nadeel: ik voorzie dat de stap naar Series X gevoelsmatig klein gaat zijn, gezien first party-exclusives aanvankelijk ook naar de Xbox One komen. Maar er is in elk geval beweging. Microsoft legt een nieuw landschap aan voor Xbox, een nieuwe infrastructuur waar we straks met onze telefoons, Xbox One’s of Series X-consoles makkelijker dan ooit onze games op kunnen spelen. Sony lijkt het allemaal wat conventioneler in te steken, net als met de PlayStation 4.

Sony zit stil

Als het puur en alleen gaat om het publieke debat rondom next-gen, en dus niet om de games, zet Microsoft al maandenlang Sony het mes op de keel. Het gevolg is dat Sony’s aankondigingen keer na keer reactionair lijken. Het voelt alsof de Japanners gedwongen worden tot een respons, in plaats van er eentje zorgvuldig te hebben uitgekiend. Als Sony over een maand aankondigt ook met een soort Game Pass te komen, voelt dat reactief. Als het fatsoenlijk cloud gaming gaat doen, beter dan met PlayStation Now, voelt dat reactief.

Wat we wel hebben gezien van het Japanse bedrijf, deed geïmproviseerd aan. Die presentatie van Mark Cerny was enorm interessant, maar het was een gortdroge CES-presentatie. De aankondiging van een nieuwe controller was mogelijk nog droger. Was dit allemaal de bedoeling?

Het voelt allemaal wat laat en ongecoördineerd aan de kant van Sony. Wanneer krijgen PlayStation-gamers nou eens te horen wat ze kunnen verwachten? Volgens onderzoeksjournalist Jason Schreier gebeurt dat over enkele weken. De coronacrisis speelt een waarschijnlijke rol in die vooralsnog passieve houding. Maar goed, ook op ‘coronavlak’ houdt Sony zich afzijdig en bepaalt Microsoft het publieke debat. Volgens Phil Spencer is alleen game-development vertraagd. Series X lanceert dus nog altijd voor de kerst, zegt hij.

©GMRimport

Is Sony klaar voor de toekomst?

Voor de duidelijkheid: bij Sony gaat het overduidelijk goed. Er is geen retailer in Nederland die kan zeggen dat er in zijn of haar winkel meer Xbox-consoles dan PlayStations zijn verkocht. Bovendien heeft Sony in het verleden bewezen in te willen spelen op toekomstige trends, zoals met het opkopen van Gaikai en het introduceren van PlayStation Now. Als Sony voortborduurt op zijn succesvolle ip’s, is de PlayStation 5 opnieuw een groot succes en nou ja, krijgt Microsofts hardware waarschijnlijk opnieuw geen voet aan de grond.

De schaduwzijde? Sony bouwt (als de geruchten waar zijn) verder bovenop het fundament dat er al lag. Maar wat betekent dat over een paar jaar? Bij die vraag wordt het interessant, want Microsoft heeft inmiddels op vrijwel elk vlak een voorsprong. Dat geldt dus op de lange termijn (een abonnementsdienst, het betere xCloud ten opzichte van PlayStation Now), maar eigenlijk ook op de korte (het onthullen van de nieuwe console, eerste (ahem) next-gengameplay).

Sony domineert het dambord, maar Microsoft is aan het schaken.

De Japanners hanteren een andere strategie, die van de marktleider die doet waar ze goed in is. Het huidige Microsoft is niet zo dominant of relevant als Sony, maar weet als runner-up precies waar het punten scoren kan. De open communicatie naar buiten toe, de nadruk op grenzeloze digitale platformen: Xbox is een merk met concreet perspectief. Maar goed, inderdaad, je kunt er in 2021 geen God of War 2 op spelen.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen. Lees ook:

Een nieuwe making-of video van de Gothic Remake behandelt de veranderingen in de nieuwe versie ten opzichte van het origineel.

In de video vertelt ontwikkelaar Alkimia Interactive over de balans tussen het eren van het origineel en verbeteringen doorvoeren om de remake naar de moderne tijd te brengen. Zo vond de ontwikkelaar het verhaal uit het origineel nog prima, maar zijn er wel plotgaten en onlogische aspecten te vinden, en die worden in de remake als het goed is opgelost. Ook het bouwen van complexe dialoogsystemen en het creëren van een dynamische open spelwereld is belangrijk.

De Gothic-remake werd in 2019 op speciale wijze aangekondigd: er werd een speelbare teaser van de game uitgebracht. THQ Nordic liet toen al weten er een volledige game van te willen maken als genoeg mensen positief waren over de teaser. In 2020 werd aangekondigd dat de game in ontwikkeling is en op een nog onbekend moment naar PlayStation 5, Xbox Series X en S en pc komt. Een releasedatum is nog altijd niet aangekondigd. Een demo is op Steam beschikbaar.

Het door Piranha Bytes ontwikkelde Gothic kwam in 2001 uit op pc. De game speelt zich af in Myrtana, waar men te kampen heeft met een invasie van Orcs. Criminelen worden de mijnen ingestuurd om een speciaal, extra sterk erts te vergaren waar wapens mee gemaakt kunnen worden. Spelers kruipen in de huid van zo'n gevangene, maar weten al snel te ontsnappen. Het spel staat vooral bekend om de enorme vrijheid die het spelers biedt.

Tijdens een recentelijk uitgezonden livestream werden er een aantal games voor het aankomende tweede seizoen van de Playdate-handheld onthuld.

Een van de games is van Subset Games, de ontwikkelaar van FTL en Into the Breach. Hun Playdate-game heet Fulcrum Defender en daagt spelers uit zolang mogelijk te overleven terwijl er golven aan vijanden verschijnen. De hendel aan de handheld kan gebruikt worden om te mikken op de vijanden.

De andere games die werden onthuld zijn de adventuregame Shadowgate PD van Pixel Ghost, een physics gebaseerde puzzel-platformer genaamd Taria & Como van Popseed Studio Inc en JuVee Productions, en Dig! Dig! Dino! van Dom 2D en Fáyer, waarin spelers dinosaurusbotten moeten opgraven.

Het tweede seizoen van Playdate begint op 29 mei. Elke week komen er twee nieuwe spellen uit - in totaal verschijnen er twaalf nieuwe games. De volgende acht spellen behoren daar ook onder, al moeten die nog worden onthuld:

De stijlvol ogende Playdate heeft een soort zwengel aan de handheld hangen waarmee vaak unieke besturingen in de bijbehorende games mogelijk zijn. Daarnaast worden spellen in zwart-wit graphics weergegeven. De handheld kan via de officiële website gekocht worden.