Sinds de aankondiging van Game Boy-emulatie voor Nintendo Switch Online zijn er tal van redenen om te geloven dat klassieke Pokémon-games naar de dienst komen. Maar wie hou ik ook voor de gek: nu de Switch op z’n einde loopt is die droom voorbij.

Voor mij was het allemaal logisch: op 8 februari kondigde Nintendo Game Boy- en Game Boy Advance-games voor Switch Online aan, waarvan een lek eerder al hintte naar mainline Pokémon-games. Een deel van onze redactie fietste die week de Elfstedentocht, dus zaten we op een krat bier in Herberg de Gemolken Geit (of iets in die richting) op bierkratjes gekluisterd aan een laptop. Kort daarna was het namelijk Pokémon Day, dus verwachtten we allemaal – of in ieder geval de fans – een aankondiging van de eerste drie generaties Pokémon-games voor de Nintendo Switch. Eén plus één is twee, zou je zeggen.

Maar The Pokémon Company en Nintendo maken zelden logische keuzes. We kregen één van de meest teleurstellende Pokémon Presents-streams uit de geschiedenis van de mensheid te zien. Sindsdien brengt Nintendo mondjesmaat nieuwe titels uit voor Switch Online, maar een aankondiging van de Pokémon-klassiekers lijkt zeer ver weg – tot frustratie en onbegrip van veel spelers, inclusief ondergetekende. Zo moeilijk kan het toch niet zijn?

Eenzijdige deal

De exacte reden waarom The Pokémon Company en Nintendo de titels nog niet beschikbaar hebben gemaakt blijft natuurlijk gissen, maar een aantal verklaringen ligt voor de hand. De belangrijkste is de alsmaar toenemende waarde van Pokémon-games en de vorm van Nintendo Switch Online. Enerzijds kent Nintendo Switch Online 38 miljoen betalende gebruikers, met een jaarabonnement dat 19,99 euro kost. Naar verluidt beslaat Switch Online een aardig aandeel in de omzet uit Nintendo’s online-inkomsten, maar hoe lucratief de dienst is geeft het bedrijf niet prijs. We kunnen ons in ieder geval voorstellen dat er met derde partijen vooraf een percentage of bedrag wordt afgesproken, vergelijkbaar met Xbox Game Pass.

Anderzijds gaan de prijzen voor klassieke Pokémon-games steeds vaker over de kop. Ze worden niet meer gedrukt en bovendien hebben cartridges niet het eeuwige leven. Een exemplaar van Pokémon Emerald kost bijvoorbeeld al gauw honderden euro’s, als je al zeker weet dat het geen namaakexemplaar is. Nu de Nintendo 3DS-eShop is gesloten – nog zo’n mogelijke hint - is het bovendien lastig om ze op een legitieme wijze aan te schaffen, dus blijven de games alsmaar in waarde stijgen. Dat overigens in tegenstelling tot de meeste spin-offs, die niet door Game Freak zijn gemaakt en wél (gedeeltelijk) te vinden zijn op Switch Online.

Pokémon-games op Nintendo Switch Online uitbrengen is daarom een ontzettend eenzijdige deal. Welke constructie Nintendo ook heeft met derde partijen die hun games op de dienst aanbieden (denk aan Sega, Square Enix, Koei Tecmo en Microsoft), het aandeel dat The Pokémon Company zou ontvangen uit abonnementsgelden staat zeer waarschijnlijk niet in verhouding tot de waarde van de oude games. Het zou een hoop extra abonnees opleveren, maar The Pokémon Company marginaal geld opleveren. Het lijkt erop dat de twee partijen er daarom niet uitkomen.

©GMRimport

Liever een remake dan een port

Bovendien brengt Game Freak liever een nieuw deel of een remake uit dan een regelrechte port van een oude game. De situatie op 3DS bijvoorbeeld was tekenend: waar Pokémon Ruby en Sapphire prima naast de Game Boy-games verkocht hadden kunnen worden – het platform draait namelijk een handvol Game Boy Advance-games via het 3DS Ambassadors Program - zag het bedrijf meer potentie in remakes die inderdaad 14,6 miljoen keer verkochten.

Het is niet zozeer dat het bedrijf bang is voor het kannibaliseren van nieuwe games of remakes, maar Game Freak is altijd al geobsedeerd geweest met de toegankelijkheid van Pokémon. De studio maakt de games nog altijd voor kids en introduceerde de afgelopen jaren steeds meer opties die de games eenvoudiger maken, van een autosave en mobiele pokémon-boxes tot het verplicht delen van XP in je party. Met een volledige remake kun je niet alleen meer geld vragen, maar spreek je ook de jongere doelgroep aan die gewend is aan deze verfijningen.

©GMRimport

Daarbij is de kwestie van cloud saves altijd een lastig parket geweest. Nintendo’s Switch Online-collecties ondersteunen een aantal extra’s, waaronder het bewaren van saves in de cloud. Zoals Pokémon- en Animal Crossing- spelers waarschijnlijk weten, ondersteunt niet elke game de optie uit angst voor cheaten. Kortom: Nintendo zou het cloudsavesysteem aan moeten passen óf nog een losse collectie aan moeten bieden, en de vraag is of Nintendo dat het waard vindt.

The Pokémon Game Boy Collection

Waarom dan geen losse collectie? Ja, dat zou prima kunnen. Heeft The Pokémon Company dat echter nodig? Nee, dat ook niet. De twee mainline generaties op Switch (Sword en Shield, Scarlet en Violet) zijn de top drie van bestverkochte delen binnengedrongen, ondanks alle kritiek die Game Freak te verduren kreeg. Het is een pijnlijke gedachte, maar misschien is The Pokémon Company helemaal niet zo bezig met oude ports.

Of misschien weet The Pokémon Company nog steeds niet zo goed hoe het de games het beste kan aanbieden, zonder zich zorgen te maken over eventuele remakes en de toegankelijkheid van de games. Ze staan waarschijnlijk ergens klaar op een server – net zoals dat de emulatie voor Nintendo Switch al jaren voor verschijning afgerond was – dus dat is de enige hoop die we nog hebben.

Het zou dus kunnen dat er ooit op een dag een collectie wordt aangekondigd – wie weet zelfs om zieltjes te winnen voor de Switch 2 - maar het is beter om die hoop voor nu op te geven. We hebben immers nog geen idee wat voor vorm Nintendo Switch Online precies op het volgende platform krijgt en waarschijnlijk is het team van Game Freak druk bezig met een titel voor de volgende generatie.

Pokémon is m’n ultieme vakantie- en comfortgame, en tijdens de zomer heb ik extra veel behoefte om de oude games opnieuw te spelen. Dat kan prima op een Game Boy Advance of een emulator, maar met het gemak van de Switch – een platform met zoveel andere klassieke spellen – was dat deze zomer een verademing geweest. Wie weet gebeurt het ooit.

Xbox-hoofd Phil Spencer heeft zich voor het eerst in lange tijd uitgelaten over de huidige multiplatformstrategie van het bedrijf en hoe consoles daar onderdeel van uitmaken.

Hoewel Microsoft al sinds de overname van Minecraft-ontwikkelaar Mojang games in die reeks op alle platforms uitbrengt, vinden ook steeds meer andere spellen hun weg naar concurrerende consoles. Vorig jaar kwamen titels als Hi-Fi Rush en Sea of Thieves naar PlayStation 5 en Grounded en Pentiment naar Switch. Daarbij staan aankomende spellen als Indiana Jones and the Great Circle, The Outer Wilds en Doom: The Dark Ages ook gepland voor PS5 en het bedrijf heeft inmiddels zelfs bevestigd dat het spellen op Switch 2 zal uitgeven.

In een onlangs afgenomen interview met Gamertag Radio heeft Xbox-baas Phil Spencer zijn visie op de multiplatformstrategie gegeven en verteld of Xbox-hardware wel toekomst heeft binnen die strategie. "Ik wil dat mensen hardware kiezen gebaseerd op de mogelijkheden van de hardware en hoe dat past binnen de keuzes die ze maken over waar ze willen spelen. We willen dat onze hardware wint op basis van de hardwaremogelijkheden die we hebben."

Hij vervolgt: "Het verschil dat we de afgelopen twintig jaar hebben gezien - en ik vind dat positief omdat ik een verleden heb met gameontwikkeling - is dat we games vooropstellen, niet het platform. De meeste games waar jij en ik over praten draaien op vele verschillende platforms. Dat zijn de games die het meeste succes ogen, de games die bovenaan de verkooplijsten staan. Ik wil een platform creëren dat in dienst staat van deze ontwikkelaars, de ontwikkelaars die mensen op elk scherm willen bereiken."

Spencer benadrukt dat hoewel er meer en meer Xbox-games op andere systemen zullen verschijnen, er een toekomst is voor Xbox-hardware. "Onze hardware ligt ten grondslag aan wat Xbox is. Het woord 'box' zit immers in onze merknaam. Ik zie hardware als een essentieel onderdeel van wat we doen, maar we willen games niet weghouden van andere plekken. Laten we innovatieve hardware bouwen waar mensen graag op willen spelen, of dat nou in hun handen is, op de televisie of op andere plekken."

Toch is er geen twijfel meer over mogelijk dat er steeds meer Xbox-games naar andere systemen komen: "We houden van ons platform en onze hardware, maar we gaan geen muren bouwen zodat mensen alleen daar van onze geweldige games kunnen genieten. Of het nou in de cloud, op pc, op een handheld, een telefoon of PlayStation is. Niet alleen PlayStation, ook Nintendo, we houden ook van wat we op Steam doen. Dus verwacht dat onze games absoluut op meer en meer plekken zullen verschijnen."

Xbox-baas Phil Spencer heeft benadrukt dat Microsoft van plan is om Xbox-games naar Nintendo Switch 2 te brengen.

Dat meldde hij in een interview met Gamertag Radio, waarin hij vertelde dat hij contact onderhoudt met de directeur van Nintendo. "Ik mail met Furukawa-san, de CEO van Nintendo. Ik heb hem gefeliciteerd (met de Switch 2-onthulling) en hem verteld dat mijn oude ogen het grotere scherm kunnen waarderen."

Spencer vervolgt: "Nintendo, hun innovaties, wat ze betekenen in deze industrie... ik moedig hun moves altijd aan. Ze hebben een korte video (voor de Switch 2-onthulling) getoond, en ik weet dat we later meer details krijgen. Ik kijk er erg naar uit om ze te ondersteunen met onze games, en ik vind ze een belangrijk onderdeel van deze industrie."

Hij voegde er aan toe: "Met wat er tot nu toe bekend is gemaakt is het moeilijk om alles precies te begrijpen, maar wie durft er tegen het succes van dat team te wedden? Ze zijn meesters in wat ze doen. Switch is een gigantisch succes en ik denk dat de Switch 2 dat ook wordt."

Het is geen grote verrassing dat Spencer toegeeft dat Microsoft Switch 2-games gaat uitbrengen. Het bedrijf bracht altijd al sommige games op meerdere platforms uit - waaronder Minecraft - en heeft ook afgesproken Call of Duty minstens tien jaar naar Nintendo-platforms te brengen. Sinds vorig jaar brengt het bedrijf steeds meer games die voorheen console-exclusief waren op Xbox naar andere systemen. Daarnaast gingen er onlangs diverse geruchten over aankomende Switch 2-games van Microsoft, waaronder Halo: The Master Chief Collection en Microsoft Flight Simulator 2024.