Een diepgravend artikel van Kotaku sloeg deze week in als een bom. De onvolprezen Jason Schreier sprak met (voormalige) werknemers van BioWare en zocht uit waar het misging in de ontwikkeling van Anthem. Ik hoop dat de studio er lessen uit trekt, maar vooralsnog lijkt dat niet het geval.

Het Kotaku-artikel trekt een flinke beerput open. Schreier schrijft over een epidemie aan stress-gevallen, waardoor meerdere medewerkers weken of soms maanden uit de roulatie waren. Ook lezen we over het gebrek aan leiderschap tijdens de ontwikkeling van de matig ontvangen game. Pas in de laatste maanden werden er knopen doorgehakt en begon de game vorm te krijgen.

Wat duidelijk wordt uit het stuk is dat BioWare al langer zwalkt. Volgens Schreier heeft de studio lang vertrouwd op ‘BioWare magic’, een vertrouwen in het feit dat de puzzelstukjes van een game aan het eind wel ineens op magische wijze samen zouden komen. Dat kwam vooral doordat dit in het verleden ook gebeurde. De ontwikkeling van Dragon Age: Inquisition was bijna net zo’n nachtmerrie, maar het resultaat was een fantastische game die meerdere prijzen won.

©GMRimport

Bizarre reactie

Kotaku laat meerdere anonieme medewerkers aan het woord. De enige die niets te zeggen heeft, is BioWare zelf. De studio besloot om geen reactie te geven voor het artikel, maar kwam later wel met een antwoord op hun eigen site. Hierin gaan ze nauwelijks in op de onthullingen uit het stuk, maar vertellen ze wel waarom ze geen reactie gaven. “We vonden dat er oneerlijk veel aandacht ging naar specifieke teamleden en leiders, die hun absolute best hebben gedaan om dit nieuwe idee naar fans te brengen. We wilden niet meewerken aan iets dat deze individuen zou beledigen.”

Ik vind het een bizarre reactie, om twee redenen. Ten eerste werd de blog 15 minuten na het artikel online gezet, wat bizar snel is. Het kostte mij al een half uur om het hele stuk te lezen, laat staan dat je daarna ook nog een weloverwogen reactie moet opschrijven. Volgens Kotaku heeft BioWare het artikel niet van tevoren gezien, alleen een samenvatting in de vorm van bullet points en vragen. Het lijkt er dus op dat de studio hun antwoord al klaar had staan en het artikel sowieso afkeurde, nog voordat men het gelezen had.

Ten tweede worden de genoemde individuen helemaal niet afgebrand in het artikel. Ja, er wordt verteld over een verontrustende cultuur binnen het bedrijf, en ja, daar zijn leidinggevenden natuurlijk verantwoordelijk voor. Maar nergens voelt het stuk als een persoonlijke afrekening, alleen als een zo eerlijk mogelijke beschrijving van de feiten.

©GMRimport

Doe er dan wat aan

Als BioWare per se niet op zo’n manier wil worden afgerekend door een journalist, zit er wat mij betreft maar één ding op: zorg ervoor dat het niet zo ver hoeft te komen. Het lijkt er op dat het bedrijf meerdere signalen heeft gekregen dat het niet goed zat binnen de studio, van werknemers met een burn-out tot onproductieve vergaderingen waarin niks wordt beslist. Als dat soort praktijken jaren dooretteren binnen een bedrijf, kun je er op wachten dat ontevreden werknemers een keer een boekje opendoen.

Als je niet wilt dat je bedrijf zo negatief in het nieuws komt, doe er dan wat aan. De vrije pers aanvallen omdat ze een aantal namen noemen in een goed onderbouwd stuk, is laf en draagt niks bij aan de discussie over de problemen binnen onze industrie. Artikelen als deze maken wederom duidelijk dat de huidige vorm van games maken niet houdbaar is. Werknemers die tientallen uren per week over moeten werken om een game op tijd de deur uit te krijgen, dat is simpelweg niet gezond.

Trap niet in de hype

Er was nog een ander punt uit het artikel dat mij opviel en waar ik een les uit wil trekken. Het is iets dat ik eigenlijk al wist, maar wat goed is om nog even bij stil te staan: trap niet in de hype rond trailers en persconferenties. De kans is aanwezig dat het allemaal nep is. Schreier beschrijft hoe Anthem nog nauwelijks bestond op het moment dat de eerste trailer werd getoond op E3 2017. Het achtergrondverhaal was nog niet geschreven en veel van de concepten die werden uitgelegd, stonden nog helemaal niet vast.

Wanneer je als nietsvermoedende consument naar die trailer keek, dacht je gewoon een game te zien die wist wat het aan doen was en wat het wilde zijn. In werkelijkheid was het voor veel ontwikkelaars bij BioWare pas na die trailer duidelijk wat ze eigenlijk moesten maken. Het is een bizar inkijkje bij de marketing van een game: nog voordat de studio weet wat het precies gaat worden, wordt er al een zelfverzekerd en gelikt filmpje de wereld in gestuurd.

We hebben dit soort trucage natuurlijk eerder gezien – denk aan de CGI ‘nee hoor dit is echt gameplay’-trailer van Killzone 2 – maar het kan nooit kwaad om het weer even te beseffen. Zeker als je iemand bent die normaal gesproken een pre-order plaatst na dit soort aankondigingen. Je betaalt dan voor iets dat nog niet bestaat.

©GMRimport

En nu verder

Ik kan alleen maar hopen dat BioWare, en de rest van de industrie, wakker geschud wordt door dit soort puike journalistiek. Er is iets mis met de manier waarop grote games worden gemaakt en daar moet iets aan gedaan worden. Talentvolle mensen komen met een burn-out thuis te zitten of verlaten de industrie gedesillusioneerd.

De game-industrie is de afgelopen jaren exponentieel gegroeid, maar bedrijven lijken niet mee te willen groeien en volwassen te willen worden. Ze drijven nog steeds op ‘passie’, een woord dat gebruikt wordt om aan te geven waarom werknemers zestig uur per week moeten werken. Misschien kon dat toen ontwikkelaars nog in hun eentje of met een klein team werkten en hun hart en ziel in hun eigen games stortten. De grote groepen die tegenwoordig nodig zijn voor AAA-games vereisen echter een professionelere aanpak, waarbij de rechten van werknemers worden gerespecteerd.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen.

Capcom heeft eerder deze ochtend een update uitgebracht om een game-brekende bug in Monster Hunter Wilds te verhelpen.

De update ging rond 09.00 uur online op alle platforms en bevat fixes voor problemen met de Ingredient Center, Grill a Meal en progressie in de verhaalmissie “A World Turned Upside Down”. Die missie bevindt zich in het High Rank-gedeelte van de game en moet voltooid worden om de Hunter Rank verder op te hogen en door te gaan met de verhaalmissies. Door een bug was dat dus onmogelijk voor spelers.

Capcom leek in eerste instantie alleen op de hoogte van de problemen met de Grill a Meal-functie en de Ingredient Centre, maar liet gisterenavond weten ook een fix te brengen voor de blokkering op de progressie. Om online te kunnen spelen moeten spelers eerst de nieuwe patch downloaden. Met een grootte van pakweg anderhalve gigabyte op PlayStation 5, zal de wachttijd op dat platform hoogstwaarschijnlijk tot een minimum beperkt blijven. Naar verwachting zal de wachttijd op andere platform niet veel verschillen.

Monster Hunter Wilds is sinds vrijdag verkrijgbaar voor de huidige generatie consoles en pc. Alicia Tai geeft de game een 9 op Gamer.nl. “Monster Hunter Wilds is een meesterlijke evolutie van de serie. Jagen en verkennen gaan naadloos in elkaar over, de wereld voelt dynamischer en vernieuwingen zoals de Seikret en Focus-modus maken de ervaring toegankelijker zonder de kern te verliezen. Veteranen missen mogelijk wel uitdaging, maar Wilds bewijst dat Monster Hunter nog steeds een stap hoger in de voedselketen kan zetten.”

Secret Mode, de Brite uitgever achter indiegames als Still Wakes the Deep en A Little to the Left, is verkocht. Het is de bedoeling dat de uitgever onder de nieuwe eigenaar onafhankelijk te werk kan gaan.

Sumo Group verkocht Secret Mode aan de investeringsmaatschappij Emona Capital, dat samen met topmannen James Schall en Ed Blincoe op is getrokken om de deal waar te maken. In de nieuwe constructie moet Secret Mode onafhankelijk gaan opereren in samenwerking met de nieuwe eigenaar. Het is niet bekend welk bedrag gemoeid is met de overname.

“Door onafhankelijk te worden kunnen we ons volledig richten op het ontdekken van indieparels waarvan gamers nooit wisten dat ze die nodig hadden in hun leven”, zegt topman Schall in een verklaring. “Met toewijding zullen we de allerbeste indiegames naar spelers toe brengen, of ze nu gloednieuw of al beschikbaar zijn.”

Sumo Group richtte Secret Mode in 2020 op als label dat games zoals Dear Esther, Still Wakes the Deep, Eternal Threads en A Little tot he Left zou uitgeven. Vorig jaar ontsloeg Sumo nog vijftien procent van alle werknemers en eerder deze maand maakte de ontwikkeltak van het bedrijf bekend te stoppen met de ontwikkeling van eigen IP’s. In plaats daarvan moest de studio zich vooral als hulpontwikkelaar op gaan stellen voor werk aan bestaande games van andere ontwikkelaars.