Met Avowed verschijnt na jaren wachten eindelijk weer een Obsidian Entertainment-rpg ten tonele. Uitstapjes naar kleinere games als Pentiment en Grounded hebben er overduidelijk niet voor gezorgd dat de studio haar rpg-klasse is verloren.
Bij de eerste onthulling van Avowed oogde de game als een soort duistere, grauwe rpg die toch vooral deed denken aan Skyrim. Inmiddels zijn we ruim vier jaar verder en is er van de sfeer van die onthullingstrailer niets meer over. Avowed blijkt een kleurrijke rpg die zich afspeelt in het Pillars of Eternity-universum.
Dat stuitte veel gamers tegen de borst. De cartoonachtige stijl was voor velen een tegenvaller, maar na een demo van een uur op Gamescom kunnen wij alvast concluderen dat deze grafische stijl er behoorlijk goed uitziet. De kleuren spatten echt van het scherm af en de manier waarop zonnestralen door de bomen schijnen oogt prachtig. Obsidian is naar verluidt tijdens de ontwikkeling overgestapt op Unreal Engine 5 en dat komt de presentatie zeker ten goede. De minimale framerate van dertig frames per seconde op Xbox Series X en S komt na het spelen van deze demo in ieder geval niet meer zo uit de lucht vallen. Deze pracht en praal vergt een hoop van je hardware.
De demo speelt zich af tijdens een zijmissie, kort na het begin van de game. Je krijgt de opdracht om op zoek te gaan naar een vermist expeditieteam. Niet veel later blijkt dat het team is omgekomen en krijg je de taak om uit te zoeken wat zich op de plaats des onheils heeft afgespeeld.
Keuzes hebben invloed
Tijdens de korte demo kwamen we een tweetal personages tegen, waarvan eentje erg opvallend was. Een gewonde jonge knul voelde namelijk de behoefte om ons direct te vertellen dat hij nog maagd is. We kregen de keuze om zijn leven te redden door een van onze drankjes met hem te delen, of om hem aan zijn lot over te laten. We kozen ervoor zijn leven te redden. Dat zorgde ervoor dat hij wat waardevolle informatie kon delen. Info die we logischerwijs niet hadden gehad als hij was gestorven.
Het was direct een voorbeeld van een keuze die invloed heeft op het verloop van de game. Dit soort gesprekken zijn cruciaal in de game en aan de hand van de achtergrond die je voor je personage hebt gekozen, krijg je verschillende keuzemogelijkheden voorgeschoteld. Hoe groot de gevolgen van deze keuzes voor het grote plaatje zijn, moet nog blijken, maar de demo gaf er in ieder geval alvast een kleine indruk van.
Verrassend uitdagend
Gevechten zijn, in ieder geval in de Gamescom-demo, nadrukkelijker aanwezig. In de eerste gameplaytrailers van Avowed oogden die alles behalve dynamisch. Vijanden leken niet beweeglijk en de impact van wapens leek bovendien minimaal. Obsidian beloofde daarop verbetering en dat lijkt goed uit te pakken. De game speelt namelijk verrassend soepel. Het vechten is leuk en op sommige momenten zelfs verrassend uitdagend.
Obsidian had drie verschillende klassen klaargezet zodat de aanwezige journalisten verschillende vechtstijlen konden uitproberen. Normaliter maak je die klassen natuurlijk helemaal zelf, maar in de demo was daar geen ruimte voor. In eerste instantie kozen we voor de Barbarian-klasse, bestaande uit een zwaard in de linkerhand en een bijl met ijskrachten in de rechterhand.
Deze klasse biedt de mogelijkheid om zonder nadenken volop op vijanden in te slaan, maar dat bleek al gauw niet de meest succesvolle tactiek. Eén op één zijn de vijanden eenvoudig te verslaan, maar tegen grotere groepen moet je een stuk beter opletten. Doordat je constant wordt bestookt, is het zaak om in beweging te blijven en op het juiste moment toe te slaan met de verschillende aanvallen en vaardigheden die je tot je beschikking hebt.
Deze vaardigheden komen tevoorschijn in een wapenwiel met een simpele druk op de LB-knop (op een Xbox-controller). Hier vind je bewegingen die je compagnon kan uitvoeren, alsmede de nodige magische spreuken. Het is wel zaak om deze spreuken niet te vaak te gebruiken, want ze verbruiken Essence en dat goedje is maar beperkt beschikbaar. Uiteindelijk is het de kunst om de aanvallen gebalanceerd aan elkaar te rijgen.
We kregen ook nog even de kans om de Mage-klasse uit te proberen en die gooide de dynamiek van de gevechten helemaal overhoop. Met deze klasse heb je enkel spreuken tot je beschikking, waardoor je de gevechten weer op een heel andere manier moet aanpakken.
Het vechten met grote groepen steekt dus prima in elkaar. Dat geldt een stuk minder voor het eindbaasgevecht aan het einde van de demo. Het gevecht van twee (de speler en diens compagnon) tegen één liep al gauw uit op een potje RT rammen zonder tactiek. Binnen een paar klappen was het feest voorbij. Het is slechts een klein smetje op de verder prima combat. Voor een rpg is de boel onderhoudend genoeg en bieden de verschillende speelstijlen voor ieder wat wils.
Exploratie wordt beloond
Avowed lijkt dus een hoop manieren te bieden om het avontuur naar eigen smaak in te vullen. Bovendien bieden de levels genoeg ruimte om van het gebaande pad af te wijken. De wereld is gevuld met geheimpjes die je in elke hoek kunt vinden. Soms zitten die verstopt achter een stapeltje houten tonnen die je kapot moet slaan en soms moet je een puzzeltje oplossen. Heel baanbrekend is het allemaal niet, maar het verkennen van de spelwereld wordt beloond met geheime plekjes en handige items, en dat is altijd goed om te zien.
In alles lijkt Avowed een Obsidian-game in optima forma te worden. De interacties met personages en de gevechten bieden genoeg ruimte voor eigen keuzes. Volgens Obsidian zelf zijn er zelfs zoveel verschillende eindes dat men zelf niet eens weet hoeveel het er precies zijn. Elke keuze die je maakt zou daar invloed op kunnen hebben. Het klinkt allemaal ambitieus en deze demo heeft daar al een aardig idee van gegeven. Tot onze verbazing speelt het nog lekker ook. Avowed zit dan ook op het goede spoor en heeft alles in zich om een geslaagde rpg te worden.
Avowed komt op 18 februari 2025 uit op Xbox Series X en S en pc. Voor deze preview is de game op pc getest.
