Doordat Dragon Quest net wateerder dan de allereerste Final Fantasy verscheen is het zo dat de game vanEnix gezien kan worden als de grondlegger van het RPG-genre binnen de markt vande videogames. Toch hebben de Dragon Quest games tot op de dag van vandaag veelminder succes dan dat de Final Fantasy titels dit in Europa kennen, terwijl hetin Japan net omgekeerd blijkt te zijn. Zo staat Dragon Quest IX, een toekomstigspel voor de Nintendo DS, bijvoorbeeld al maanden rotsvast op de eerste positiein de Most Wanted Charts van Famitsu, het belangrijkste Japanse gameblad. Op detweede plaats komt Final Fantasy XIII, een titel die in de westerse wereldduidelijk veel meer aandacht krijgt dan Dragon Quest IX.
Screens afkomstig uit de Japanse Famicom-versie van Dragon Quest
Toch zou het oneerbiedig zijn om de allereerste FinalFantasy over te slaan, simpelweg omdat deze game in principe niet aan de basis ligtvan de role-playing games. Het spel is namelijk wel de basis van een seriedie op dit moment wereldwijd ongelofelijk veel succes kent. Final Fantasy zagin Japan het licht in 1987 en verscheen, net zoals Dragon Quest, voor deFamicom (NES). Het spel draaide rond de vier elementen (vuur, aarde, wind enwater) en de kristallen die daaraan gekoppeld waren. De taak van de spelerbestond eruit om samen met een groep bestaande uit krijgers van het licht opreis gaan om de wereld van de ondergang te redden. Al meteen valt het op dathet thema uit de allereerste Final Fantasy nog steeds terugkeert in hedendaagsedelen uit de reeks, we zien namelijk heel erg vaak kristallen opduiken (FinalFantasy Crystal Chronicles, Final Fantasy Tactics Advance enz.) en ook de vierelementen spelen vandaag de dag nog altijd een grote rol.
Een duidelijkverschil tu en de eerste Final Fantasy en de hedendaagse delen is echter dathet verhaal in het eerste deel niet zo'n belangrijk rol speelde als vandaag dedag. De verhaallijn die aanwezig was in deel één was nog niet volgepropt met verra endeplotwendingen en personages met een extensief achtergrondverhaal, terwijl tegenwoordighet verhalende aspect van een RPG een doorslaggevende rol kan spelen. NadatFinal Fantasy het nodige succes kende volgden er een hoop nieuwe delen, waarvan FinalFantasy VI door velen als het hoogtepunt uit de reeks wordt gezien.
Toch wist Squaresoft het grote publiek pas te bereiken metFinal Fantasy VII, ongetwijfeld een van de meest omstreden titels uit de serie.Deeltje zeven verscheen namelijk, in tegenstelling tot de voorgaande zes delen,niet langer op een console van Nintendo maar op de Playstation, een machine dieontworpen was door nieuwkomer Sony. Final Fantasy VII heeft er zonder twijfelmede voor gezorgd dat Sony en bij de launch van hun Playstation in Japan zo'noverweldigend succes heeft gehad. Opeens wilde elke Japanner een Playstation inhuis, omdat hun favoriete reeks vanaf nu daarop zou verschijnen. Natuurlijk hadde console nog andere toffe titels te bieden, maar de RPG van Squaresoftspeelde op dat moment een belangrijke rol.
Bovendien zag Final Fantasy VII erin die tijd (1997) fenomenaal goed uit. Squaresoft was tijdens de glorieperiodevan de (S)NES reeds een pionier als het aankwam op grafische pracht, maar nukon de ontwikkelaar voor de eerste keer 3D-beelden gebruiken en voegde men alsklap op de vuurpijl maar liefst meer dan twintig uur aan oogverblindendecinematics aan Final Fantasy VII toe, een gegeven dat in die tijd ongezien wasin de gamesindustrie. Al dat moois werd mogelijk gemaakt door het feit dat dePlaystation CD's kon lezen, een drager waarop voor die tijd enorm veel data konopgeslagen worden. Niet alleen zag Final Fantasy VII er ongelofelijk mooi uit,ook qua gameplay en verhaal zien fans dit deel uit de reeks nog altijd aan alseen beste titels ooit gemaakt door Squaresoft. Nadat Squaresoft heel wat succes kende op de Playstation metde Final Fantasy reeks was het zo klaar als een klontje dat de ontwikkelaar ookgames zou gaan maken voor de volgende console van Sony, de Playstation 2. Nahet nogal teleurstellende The Bouncer, een beat'em up waarin je met drieverschillende personages kon knokken, kwam de ontwikkelaar op de proppen metFinal Fantasy X, een spel dat door pers en fans op een hartelijke ontvangst konrekenen. Grafisch zag deel tien er zoals gewoonlijk prachtig uit en door wat subtieleaanpa ingen aan de oeroude gameplay, die in het verleden steeds intact wasgebleven, aan te brengen gaf men met Final Fantasy X de reeks een wat jonger en hipperimago.
Screenshots afkomstig uit The Bouncer
Niet zo lang na het op de markt brengen van Final Fantasy X bracht Squaresoft deeltje elf uit, een buitenbeentje binnen de serie. FinalFantasy XI ging namelijk als een van de eerste grote gameseries de MMORPG-marktverkennen, een genre dat in die tijd nog steeds in zijn kinderschoenen stond ennog helemaal niet door het grote publiek gekend en geliefd was. Final FantasyXI kende het nodige succes maar is nooit echt geworden wat fans gehoopt hadden,wat niet wegneemt dat deel elf een degelijk spel was en op dit moment nogsteeds kan rekenen op duizenden mensen die dagelijks inloggen op de nodigeuurtjes door te brengen in een virtuele wereld.Nog voordat Final Fantasy XI in Amerika verscheen kwamSquaresoft echter uit het niets met Kingdom Hearts naar buiten, een spel dat deJapanse ontwikkelaar samen met Disney had gemaakt. Tijdens de productiefase vande titel waren de meningen al snel verdeeld, maar ondertu en is gebleken datSquaresoft en Disney puik werk hebben afgeleverd. Kingdom Hearts zag er aan deoppervlakte uit als een kinderlijk, zeemzoet spel, maar na wat tijd te hebbendoorgebracht met de game werd het al snel duidelijk dat we te maken hadden meteen volwaardige titel die absoluut niet moest onderdoen voor andere RPG's dieop dat moment verkrijgbaar waren.Na het uitbrengen van Final Fantasy XI en het opstarten vande gloednieuwe Kingdom Hearts franchise werd het een tijdje stil rond SquareEnix. Pas in 2004 kwam de ontwikkelaar terug volwaardig in de media door het uitbrengenvan Final Fantasy X-2 in Europa, een spel dat door velen als het dieptepunt van de reeks gezien wordt. Toch heeft de game een belangrijke rol gespeeld als grondlegger voor de huidigemarketingstrategie van Square Enix: X-2 was namelijk de allereerste grootsespin-off van een reeds bestaand Final Fantasy deel. Niet zo'n opvallend gegeven zou jedenken, maar de Japanse ontwikkelaar liet recent weten dat ze zich steeds meerop spin-offs en remakes van eerder uitgebrachte delen zullen richten. De ervaring die de ontwikkelaar met Final Fantasy X-2 heeft opgedaan zal daarbij ongetwijfeld van pas komen. Inhetzelfde jaar liet Enix ook van zich horen in Europa door Star Ocean: Till theEnd of Time hier op de markt te brengen, de laatste grote titel van deontwikkelaar voordat ze de krachten zouden bundelen met Squaresoft onder denaam Square Enix.Net zoals in het verre verleden hebben Enix en Squaresoftsamen ook rond de jaren van nu heel wat knappe titels weten af te leveren.Omdat deze games bij de meeste onder ons nog vers in het geheugen zitten, gaanwe niet al te diep in op deze titels, maar laat ons toch even de belangrijkstegames tot nu even vermelden. Op de Gameboy Advance hebben we een heleboelremakes van oude Final Fantasy delen de revue zien pa eren (FFI tot en met VI)en heeft Square Enix ook het prachtige Final Fantasy Tactics Advance voor dehandheld van Nintendo uitgebracht. De Gamecube, die andere console van Nintendoheeft de ontwikkelaar grotendeels links laten liggen, enkel het overwegendmultiplayergerichte Final Fantasy: Crystal Chronicles zag op de paarse kubushet licht. Het grootste deel van de spellen die Square Enix tot nu toe heeftuitgebracht zijn echter te vinden op de Playstation 2, de console van Sony dieop dit moment zijn laatste adem aan het uiblazen is. Titels als Kingdom HeartsII, Dragon Quest VIII: Journey of the Cursed King en natuurlijk het prachtigeFinal Fantasy XII hebben allemaal het licht mogen zien op de zwarte doos vanSony en waren stuk voor stuk toppers van formaat.
Screenshots afkomstig uit Dragon Quest VIII en Final Fantasy XII
Uit de voorgaande tekst kunnen we opmaken dat Square Enixeen bewogen verleden achter de rug heeft. Toch zal het menig liefhebber van hetRPG-genre opvallen dat enkele belangrijke titels niet vermeld werden in debovenstaande tekst. Games en reeksen als Vagrant Story, SeikenDensetsu (de Mana-serie), Valkyrie Profile en Grandia werden buiten beschouwinggelaten om deze terugblik wat te beperken in lengte, wat niet wil zeggen datdeze titels niet belangrijk zijn geweest tijdens de evolutie van de RPG. Leuker dan terugblikken op een schitterendverleden is echter dat de toekomst van Square Enix er minstens zo rooskleuriguitziet. Niet alleen zal de ontwikkelaar een heleboel games voor de next-genconsoles maken, ook de handhelds zullen niet in de steek gelaten worden. Welketitels we de komende jaren van Square Enix mogen verwachten lees je binnenkortbij Gamer in deel twee van deze Square Enix special.