Gamen waarbij het primaire doel niet vermaak is, maar een vaardigheid aanleren; in het bedrijfsleven wordt serious gaming steeds belangrijker. In het AMC mogen artsen de operatiekamer niet eens in zonder succesvol een computersimulatie te voltooien. Thuisgamers hebben tot dusver weinig te maken gehad met serious games, maar daar brengt Underground in de Wii U eShop verandering in.
Dat is gedurfd, want de gamende ma a die zoekt naar vermaak is immers een compleet andere doelgroep dan studenten en chirurgen die specifieke handelingen onder de knie moeten krijgen. Underground is niet aangepast om intere ant te zijn voor het grote publiek: dit is wat de Friezen van Grendel hebben gemaakt om de artsen binnen het UMCG de fijne kneepjes van het vak te leren. Kortom, chirurgen die een laparoscopie uitvoeren, trainen voor hun buikoperaties door deze game te gebruiken. De studenten spelen de game net als thuisgamers op Wii U, maar kunnen daarbij speciale laparoscopische gereedschappen gebruiken om deze game iets meer ‘seriousne ’ mee te geven.
Twister
Zowel voor de student als de gamer is het resultaat een plezierige puzzelgame, waarin onder elk pookje van de Wii U GamePad een virtuele robotarm zit. Beide armen kunnen naar keuze worden uitgerust met een elektrostraal om ijs te doen smelten, een drilboor voor het doorklieven van rotsblokken en een ouderwetse grijper om schroot op te pakken. Die uitrusting maakt het spelen met de robotarmen intere ant, temeer omdat de verschillende elementen die de game introduceert steeds intensiever gebruikt worden. Elke upgrade betekent een nieuwe uitdaging en een nieuwe manier om de uitdagingen die voor je liggen te lijf te gaan. Tongen die je aan de kant proberen te duwen, robots die je extra plateaus aanreiken voor later in het level; het is spannend om te zien hoe een level zich ontvouwt, want de levelopbouw zit goed in elkaar en boordevol verra ingen.
Dat begint heel makkelijk, maar er zit een stevige leercurve in waarbij je in elk level weer met nieuwe, verfri ende elementen te maken krijgt. Het ene moment is het enige dat jou bij de finish vandaan houdt een steen, het volgende steekt een monster een enorme tongachtig tentakel uit om je robots kapot te drukken. Lastig, want je concentreert je eigenlijk al op het volgende deel van het level, waar de grond onder de voeten van robots op het punt staat weg te zakken. Komt bij dat je tu endoor bruggen moet bouwen, waarvoor je weer grondstoffen verzamelt door oude bouwsels stuk te hakken. Het mag dan over robots gaan in een grot, al dit ‘managen’ voelt net als een operatie waarin elke minuut telt.
Door een raster wordt ieder level in kleinere stukken verdeeld. Dat maakt de game extra lastig en ietwat verwarrend, want je kunt geen items in een ander gedeelte leggen zonder daar eerst met de vierpuntsdruktoets heen te navigeren. Hoe fantastisch het ook voelt om die robotarmen tot je beschikking te hebben, het gevoel alsof je een kind bent die een hijskraan mag besturen wordt verstoord door die begrenzing. Gevolg is namelijk dat je vingers regelmatig verstrikt raken in een potje Twister op de grote GamePad van de Wii U; tegelijkertijd moet je zorgen dat de twee robotarmen op de goede plek hangen, dat je niet laat vallen wat je hebt vastgegrepen en dat je nog een vinger over hebt om het volgende gedeelte te bereiken.
Hopelijk hebben de aspirant-artsen in het echt iets handzamere gereedschappen tot hun beschikking, want de besturing met de Wii U GamePad is eerder lomp dan verfijnd. Oorspronkelijk werd Underground voor de Wii ontwikkeld, met een besturing via de remotes in het achterhoofd. Toen die consoleverkopen begonnen terug te lopen, kozen de Nederlanders voor de Wii U als platform en daarmee voor een traditionelere besturing. Chirurgen die oefenen met Underground, kunnen binnenkort speciale laparoscopie-add-ons kopen voor de game.
Geen robothand voor ogen kunnen zien
Zoals de titel suggereert speelt Underground zich met name ondergronds af. Probleem: daar is weinig licht. In die duisternis is het moeilijk om kleuren van elkaar te onderscheiden, waardoor je gemakkelijk robots of rotsblokken over het hoofd ziet. Voor chirurgen een goede training (immers heeft de binnenkant van de buik ook geen diffuus kleurenpalet), maar voor gamers is dat zoekplaatje mogelijk iets te oncomfortabel.
Serious games verschijnen niet vaak op de traditionele gamemarkt en Underground doet beseffen dat dat ergens wel jammer is. Het spel, dat prijzen voor Best Serious Game en Best Applied Game won tijdens de Dutch Game Awards, is duidelijk een game die de speler wil opleiden, maar alsnog de moeite waard is voor wie op zoek is naar vermaak en uitdaging. Het is een prestatie om zo’n vermakelijke game en tegelijkertijd mogelijk levensreddend hulpmiddel te hebben gemaakt. Is het niet vanwege de boeiende (doch soms frustrerende) gameplay met de robotarmen, dan wel dankzij de charmante robots die koddig door de drukke levels heen waggelen. De animatiestijl is grappig, maar had iets beter afgewerkt mogen zijn. Gelukkig zijn er stomme tu enfilmpjes die op vermakelijke wijze het verhaal vertellen en extra tot leven komen door de prima orkestmuziek.
Underground is nu beschikbaar in de Wii U eShop voor 19,99 euro.