Met Railroad Tycoon lanceerde Sid Meier in 1990 het tycoongenre. Het spel zou nog twee vervolgen kennen, maar met die games had de grootmeester zelf niets van doen. Pas toen Firaxis vorig jaar werd overgenomen door Take Two Interactive, werd Sid Meier weer met zijn Railroad Tycoon herenigd. De kans bij uitstek om de reeks nieuw leven in te blazen. Toch is ervoor gekozen om de nieuwste treinengame van Sid Meier niet Railroad Tycoon 4 te noemen, maar Railroads! Dit om te benadrukken dat Sid de reeks opnieuw heeft uitgevonden; het spel gaat terug naar de roots en gooit de complexiteit van Railroad Tycoon 3 overboord. In Sid Meier’s Railroads! is het de bedoeling een succesvol spoorwegbaron te worden. Het spel overspant een periode van 1830 tot 1990. Aanvankelijk begin je met één stationnetje en een klein stukje rails en van daaruit dien je verder uit te breiden. Door goed te kijken naar de behoeftes en de beschikbare grondstoffen, moet je een zo efficiënt en lucratief mogelijk spoorwegnet maken. Elke stad in de omgeving heeft behoefte aan en vraag naar bepaalde goederen. Sommige steden kunnen grondstoffen omzetten in andere goederen, bijvoorbeeld graan en koeien tot etenswaar, ijzer tot auto’s en druiven tot wijn. Buiten de steden vind je mijnen en boerderijen, die zorgen voor de aanvoer van nieuwe grondstoffen. Het is handig je aanvankelijk op enkele industrieën te focussen, die bijvoorbeeld aansluiten bij de stad waarin je begint. Je legt een spoortje naar een naburige boerderij voor de aanlevering van graan, verwerkt dit tot voedsel en je verscheept het eten vervolgens naar een stad in de omgeving. Voor je het weet stroomt het geld binnen en schiet je imperium uit de grond.  Het aanleggen van spoor doe je in een handomdraai. Het spel zorgt er namelijk automatisch voor dat het landschap zich aan je spoor aanpast. Ligt er een berg in de weg, dan zorgt het spel automatisch voor een tunnel, bij een rivier komt er automatisch een brug. Heuvels worden automatisch platgewalst, bomen gaan voor je opzij en steden vormen zich netjes langs het spoor op. Dit werkt vele malen fijner dan het gepriegel met kleine stukjes spoor die je als een puzzel aan elkaar moet leggen, zoals dat vroeger nog het geval was. Het laten rijden van de treintjes is eveneens erg eenvoudig gehouden. Je hoeft alleen de steden en de goederen te selecteren en de rest gaat vanzelf. Het spel zorgt er zelfs voor dat je treintje na zijn rit automatisch terug gaat naar de beginpositie van zijn route. Je zult er wel voor moeten zorgen dat treintjes de mogelijkheid hebben elkaar te passeren, althans wanneer je niet op het allerlaagste moeilijkheidsniveau speelt. Vervolgens zullen de treinen automatisch van die mogelijkheid gebruik maken. Micromanagement is nauwelijks aan de orde.   Dat nagenoeg alles automatisch gaat is meestal vooral erg prettig, maar zo nu en dan zou je toch net wat meer controle hebben over hoe de treintjes je spoor benutten, of een AI die nog beter begrijpt wat je bedoelingen zijn. Zo kiest een kerende trein er niet per defenitie voor om op een stuk doodlopend spoor bij het station te gaan staan, hij blokkeert meestal gewoon het doorgaande stuk spoor. De enige oplossing is dan om alle sporen maar aan elkaar te rijgen, zodat elke trein overal langsop kan, maar voor je het weet heb je je sporen in de knoop zitten en staan er zoveel

seinen en wissels, dat je zelf door de bomen het bos niet meer ziet. Railroads biedt geen campagne, maar alleen losstaande missies die je zelf naar wens in kunt stellen. Zo’n missie neemt een paar uurtjes in beslag, waarna je weer opnieuw mag beginnen met een uitdaging naar keuze. Sommige mensen zullen een gestructureerde campagne misschien missen, maar het is toch juist deze vrije opzet waarin Railroads het meest tot zijn recht komt. Wie het liefst rustig een spoorwegimperium begint zonder zich druk te maken om de concurrentie, kan rustig in zijn eentje spelen. Wil je een zware strijd tegen andere spoorwegbaronnen, dan kan dat ook. Je kunt eveneens het beginjaar kiezen en de map waarop je wil spelen.Ook al speel je op losse maps, er zijn nog steeds enkele missies voorhanden. Je kunt in totaal een negental doelen te behalen in drie verschillende tijdspannes, waarmee je extra geld en aanzien binnen kunt slepen. Wanneer je tegen andere spelers of de AI speelt, kunnen die je in de weg zitten bij het behalen van die doelen. Zo is er een opdracht om een aandeel van 70% in je eigen bedrijf te kopen, maar wanneer de tegenstander al 50% van je aandelen bezit, is die missie niet meer mogelijk.Railroads is standaard uitgerust met een ietwat beperkt aantal maps, die ook nog eens vrij beperkt zijn in omvang, maar het is gelukkig ook mogelijk een willekeurige map te genereren. De standaard maps situeren zich onder andere in de Verenigde Staten, Engeland, Duitsland en Frankrijk. De lay-out van de maps is niet natuurgetrouw, maar komt redelijk overeen met de werkelijkheid en dat heeft als voordeel dat je al weet waar de verschillende plaatsen zich ongeveer bevinden. Elk land heeft zo zijn eigen grafische stijl en eigen treinen en sommige steden hebben ook unieke gebouwen die kenmerkend zijn voor die stad, zoals het Vrijheidsbeeld in New York en de Eiffeltoren in Parijs. Willekeurige maps hebben overigens wel een groot nadeel. Ze zijn namelijk gebaseerd op bestaande maps qua plaatsnamen en missiedoelen. Doordat de plaatsen echter willekeurig door elkaar liggen, zijn sommige missiedoelen ineens heel onzinnig of schier onmogelijk. Zo is er in de Duitsland-map een speciaal doel om Hamburg met Berlijn te verbinden. In het echte Duitsland is dit een aardig stuk spoor en dus een leuke opdracht om voor 1880 gedaan te krijgen, maar in een willekeurige map kan het voorkomen dat beide plaatsen direct naast elkaar liggen. Leuker was het geweest als de missies net als de rest, ook willekeurig werden gegenereerd. Wat erg leuk is, is dat steden zullen groeien naarmate het economisch meer voor de wind gaat. Wanneer je besluit nieuwe industrie te bouwen in een klein stadje en er veel goederen langs te vervoeren, dan zal het stadje al snel uitgroeien tot een metropool. Wanneer een stad groeit, is er plaats voor meer industrie, en zal er meer vraag zijn naar reizigersvervoer en luxegoederen. Dit betekent weer dat er nog meer reden is om naar die stad te rijden, wat je weer meer geld in het laatje brengt. Je hoeft echter niet persé met al die extra goederen aan de haal. Wanneer je een stad bijvoorbeeld geen auto’s levert die wel tot de vraag behoren, zullen de inwoners je niet aan de kop zeuren en zal het je evenmin geld of aanzien kosten. Je beslist zelf waarin je handelt en de rest kun je laten voor wat het is. En juist dat maakt Railroads misschien wel een erg prettige tycoongame, waarbij de onverwachte en oncontroleerbare tegenslagen zoveel mogelijk achterwege blijven. Je succes hangt af van of je je spoor slim hebt aangelegd, de juiste goederen bent gaan vervoeren en of je op de juiste momenten, je tegenstanders voor wist te zijn.