Microsoft TrainSimulator was in zijn tijd, 2001 alweer, een zeer succesvolle simulatiegame diezelfs nu nog een zeer levendige communitykent. Al snel werd een vervolg op Train Simulator aangekondigd,maar deze werd vervolgens ook weer gecanceld.Kuju, de ontwikkelaar van het origineel, besloot vervolgens op eigen houtjeverder te gaan en kwam onlangs met Rail Simulator op de markt. Wij kropen in decabine om te zien of dit een waardig vervolg is op Train Simulator, of dat wetoch beter kunnen wachten op Microsoft's echte vervolg, dat inmiddels toch opnieuwin ontwikkeling is.In Rail Simulator draait het om het simuleren van debesturing van een trein. Je kruipt dus op de stoel van de machinist en zet zelfte trein in beweging, waarbij de makers hebben geprobeerd alles zowaarheidsgetrouw mogelijk te maken. Het gaat hier dus om een compleet andersoort game dan bijvoorbeeld Sid Meier's Railroads! of Locomotion, waarin jespoor aanlegt en de goederenstroom moet coördineren. Rail Simulator pakt uit met een viertal trajecten, waarvandrie in Groot-Brittannië en eentje in Duitsland. Op elk van de trajecten staanvier of vijf scenario's tot je beschikking, maar je kunt er ook voor kiezen omgewoon wat vrij rond te tuffen over het traject in een trein naar keuze. Hetspel bevat een redelijk aantal stoom, elektrische en dieseltreinen die elk hungeheel eigen manier van besturen kennen. Er zijn drie moeilijkheidsniveau'svoor de besturing, oplopend van beginner tot expert, waarbij je steeds meerhandelingen zelf zult moeten verrichten. Op het makkelijkste niveau hoef jepraktisch alleen gas te geven en te remmen, op een hoger niveau moet je derichting chakelaar, regulateur en de verschillende remsystemen van je treinzelf activeren. Ook zul je zelf de deuren moeten openen, waarschuwing ignalenmoeten bevestigen en in de gaten moeten houden dat je niet te hard rijdt.Anders treedt bij modernere treinen de noodremming in werking.  Het realisme in Rail Simulator is redelijk ook, maar zekerniet tot het extreme doorgevoerd. Met enige oefening en wat experimenteren zouhet iedereen moeten lukken om zelfs in de expert-mode een trein over hettraject te loodsen. Je zult wel goed op de borden moeten letten om tijdig vansnelheid te veranderen en vooral met de stoomtrein kan het flink lastig zijn omtegen een steile bult op te klimmen. Wat ook vreemd is, is dat wi els somsverkeerd staan terwijl je wel een groen sein hebt. Normaal krijg je pas eengroen sein als de wi el goed staat, nu zul je op je kaartje moeten kijken ofje trein wel een vervolgtraject heeft om te zien of de wi el goed isingesteld. Erg lastig. Wat wel weer praktisch is, is dat je de wi el met eendruk op de knop goed kunt zetten. Heel realistisch is dat echter niet. Voor de besturing van Rail Simulator heb je de keus omgebruik te maken van het toetsenbord of de muis. Bij de muisbesturing druk jezelf op de knoppen in de cabine, maar dit werkt vrij onnauwkeurig. Ook moet jevaak heel tegenstrijdige bewegingen maken ten opzichte van de soort knop ophendel, waardoor het lastig is om ze snel in te drukken. Detoetsenbordbesturing werkt een stuk fijner, maar heeft als nadeel dat jepraktisch alle knoppen van je toetsenbord nodig hebt. Voor elke lulligehandeling is weer een aparte knop gereserveerd. Simulatiefans zullen hierwellicht bij zweren, maar voor de mensen die wat meer op zoek zijn naar eenrealistische spelervaring, was een contextafhankelijke interface fijnergeweest. Je krijgt in Rail Simulator namelijk nergens feedback over welkeknoppen op een bepaald moment functioneel zijn en of er überhaupt wel ietsgebeurt wanneer je een knop in drukt. Het rondrijden met de trein in Rail Simulatorgeeft best eenmachtig gevoel. Door het langzame optrekken en remmen krijg je echt hetgevoeleen gevaarte van vele duizenden kilo's in beweging te brengen. Hetlandschaperom heen is met veel oog voor detail ontworpen en kent prachtigedorpjes,uitgestrekte glooiende heuvels, kabbelende riviertjes, bo en, bruggen,bewegende autootjes, pa agiers op de perrons en nog veel meer detailsom jeaan te vergapen. Het gevoel dat je door een levende wereld rijdt,draagt zekerbij aan de spelervaring. Toch is het spel visueel zeker geen wondertje.Deschaduwen zijn wat ruw, de bomen mi en detail en de algehelebelichting vanhet spel is aan de fletse kant. Het is zeker mooier dan TrainSimulator, maardat spel is ook alweer zes jaar oud. Maar zoals gezegd, het oog voordetailmaskeert de verdere grafische gebreken ruimschoots. De cabine van detrein isoverigens wel een lust voor het oog, elk hendeltje en elk labeltje isaanwezigen vaak ook functioneel. Iets wat af doet aan de beleving is hetgeluid. Dit is veel te zacht ten opzichte van de omgevingsgeluiden.Wanneer een trein vanuit de verte aan komt denderen, hoor je nauwelijksiets. Ook maakt eigenlijk alleen de motor echt herrie, de wagons makenminder geluid dan de vogeltjes in de bo en.

Wat wel jammer is, is dat Rail Simulator voor de beginnersniet echt toegankelijk gemaakt is. De makers pochen wel op hun beginnersbesturing,die inderdaad niet al te ingewikkeld is, maar het spel ontbeert een tutorialdie je wegwijs maakt met de belangrijke besturingselementen. Je kunt in hethoofdmenu één van de verschillende scenario's uitkiezen, waarbij ook nietduidelijk is welke makkelijk of moeilijk zijn, en that's it. Ook de flinterdunne handleiding van 15 pagina's inzwart-wit, biedt weinig uitkomst. Gelukkig wordt er nog een A4-tje bijgeleverdmet de belangrijkste knoppen, maar bij een simulatiespel verwacht je een dikboek met veel toelichting over de verschillende treintypes, hun mogelijkhedenen afwijkende eigenschappen. In de handleiding wordt niet eens genoemd welketreinen er in het spel aanwezig zijn, laat staan dat er verdere uitleg overwordt gegeven. Schandalig! Ook op andere punten mist Rail Simulator dat beetje extraafwerking. Wanneer je trein ontspoort of je op een andere manier Game Over bent krijg je een lelijkefoutmelding en kun je terug naar het hoofdmenu. Vaak kun je niet eens goedbekijken hoe je trein van de rails af schiet omdat de error het halve beeldvult. Een snelle restart optie is erook niet bij, je moet opnieuw in het hoofdmenu een scenario kiezen en de langelaadtijden opnieuw uitzitten. Ook de save-optieis zo primitief mogelijk. Je kunt in elk scenario maar één savegame bijhouden,die je later via het hoofdmenu weer kunt inladen. Speelt iemand andershetzelfde scenario, dan zal jouw oude savegame gewoon overschreven worden.

Wat ook jammer is, is de summiere hoeveelheid scenario's en trajectenwaar het spel standaard mee geleverd wordt. Vier trajecten met elk vier of vijfscenario's is geen vetpot. Een menu waarbij je heel snel je eigen scenario's kanmaken, bijvoorbeeld door een aantal stations aan te geven waar je wil stoppenop het traject en waar je wil beginnen, is niet mogelijk. Er zijn welbehoorlijk wat gereedschappen aanwezig om je eigen scenario's en trajecten inte maken, maar deze vergen een behoorlijke tijdsinvestering. De makers belovenwel extra content op de officiële websitebeschikbaar te stellen (er zijn nu al wat nieuwe kleurtjes voor de treinen) enwie weet zal het spel op den duur een net zo levendige community krijgen als Microsoft Train Simulator, zodat er genoegzelfgemaakte treinen, trajecten en scenario's beschikbaar komen.Een leuke toevoeging is trouwens wel dat je tijdens het rijden de World Editor kuntoproepen en dat je, zonder tu enkomst van een laadscherm, direct dewereld om je heen kunt aanpa en. Wat dan weer jammer is, is dat hetniet mogelijk is om deze editor te verlaten zonder de boel op te slaan.Je zult dus eerst al je aanpa ingen ongedaan moeten maken wanneer jede boel kapot gemaakt hebt, want anders wordt het bestaande scenarioovergeschreven en heb je die gewoon kapot gemaakt. Enige remedie die jedan hebt is om het spel opnieuw te installeren of eigenhandig hetscenario te herstellen. Het zou prettig zijn geweest als debijgeleverde scenario's voor vandalisme beschermd werden en onder eenandere naam opgeslagen konden worden.