Gemakkelijk heeft de Zweedse studio het ook niet. Need for Speed is immers door de jaren heen verworden tot een aaneenschakeling van clichés: snelle auto’s, politie-achtervolgingen, tuningcultuur en een (veelal geforceerde) verhaallijn. Zie van dat overbekende recept anno 2017 nog maar eens iets smakelijks te bakken in de vorm van Need for Speed Payback.
Geen strakke pakjes
Toegegeven: niet alle achterhaalde stereotypes zijn aanwezig. Zo worden de startsignalen voor straatraces ditmaal zowaar niet gegeven door opgespoten meiden in strakke pakjes. Ook doorloop je de verhalende campagne met een team van weliswaar eendimensionale, maar niettemin diverse personages – al staat uiteraard wel weer een typische, moeilijk sympathiek te vinden boy street racer centraal. Sowieso is het moeilijk om onder de indruk te zijn van het plot: niet alleen vanwege de volslagen onzinnige manier waarop het verhaal zich ontvouwt, maar vooral omdat de game bijna twee uur uittrekt voor een totaal overbodige introductie.
Gelukkig richt de game daarna de focus op de gameplay en mag je aan de slag in een forse open spelwereld – gebaseerd op Las Vegas en de directe omgeving. We zijn al langer gewend aan free roaming Need for Speed-titels, maar dit is zeker de grootste wereldkaart die we voorgeschoteld hebben gekregen. Opvallend genoeg is het grootste deel daarvan woestenij zonder verharde wegen. Dat is niet voor niets, want off-road rijden is een heuse pijler van Payback. Dat geldt trouwens ook gewone straatraces, dragraces en driftcompetities, evenals een discipline waarbij je als huurling achter het stuur zit, zowel voor ontsnappingsritten als bezorgklusjes.
Groepsgedrag
Juist hier steken wel nadrukkelijke vergelijkingen met de concurrentie de kop op. Met name The Crew lijkt een grote bron van inspiratie te zijn geweest voor Ghost Games. Niet alleen getuige de verschillende disciplines in een open wereld en de verpakking middels een onnavolgbaar verhaal, maar bijvoorbeeld ook het feit dat voertuigen in verschillende categorieën uit te bouwen zijn middels upgradekaarten. Need for Speed Payback weet echter te ontsnappen aan het predicaat ‘schaamteloze rip-off’ – mede door de veel betere bestuurbaarheid van de diverse auto’s vergeleken met Ubisoft’s game van drie jaar terug.
Sterker, dat is zonder meer de grootste forte van de nieuwe game. Niet alleen is het racen door de verschillende disciplines erg divers, ook het gevoel voor snelheid zit helemaal goed – precies zoals we van een oer-arcaderacer verwachten. Uiteraard is uitgebreide tuning wel mogelijk, maar dan vooral visueel, van bumperkits tot neonverlichting. Gevorderden kunnen overigens wel subtiele wijzigingen aanbrengen aan het rijgedrag. Wel moeten we zeggen dat het gooien en smijten met de auto’s, zowel op asfalt als onverharde ondergrond, nooit voor dezelfde mate van voldoening zorgt als in Forza Horizon 3, dat zich nog altijd de koning van de open wereld racegames mag noemen. Wat Payback wél onderscheidt, is het feit dat tegenstanders en vooral politiewagens van de weg geramd kunnen worden, al heeft ook deze feature niet dezelfde fijne feeling als grote inspirator Burnout.
Functioneel
In audiovisueel opzicht is Need for Speed Payback geen baanbrekende titel. Alles oogt vooral functioneel, maar zal weinig indruk maken door de virtuele auto’s die we eerder dit jaar al in (weliswaar voor waarheidsgetrouwere) games hebben zien langs scheuren. Op het oor zijn vooral de motorgeluiden helemaal prima; van de soundtrack (inclusief een nummer van Lil’ Kleine) en de overbodige, ellenlange dialogen tu en diverse personages zijn we minder onder de indruk.
Een ander pluspunt – op veler verzoek – vinden we in het feit dat het spel ook offline speelbaar is. Je hebt alleen een internetverbinding nodig om je prestaties te vergelijken met vrienden middels het fijne Autolog-netwerk, of om het in een speciale onlinemodus rechtstreeks tegen anderen op te nemen in reeksen van verschillende uitdagingen. Alles bij elkaar hebben we te maken met een plezieriger geheel dan de Need for Speed-game van twee jaar geleden, al willen we zeker nog niet spreken van een glorieuze comeback van de franchise. Daarvoor is écht meer originaliteit en focus nodig.
Need for Speed Payback is nu verkrijgbaar voor pc, PlayStation 4 en Xbox One. Gamer.nl speelde voor deze recensie de game op een PlayStation 4 en PlayStation 4 Pro.