Het verhaal van Return of the King zal bij de meeste mensen wel bekend zijn; terwijl Frodo en Sam proberen om Mount Doom te bereiken, om daar de Ring te vernietigen, moet Gandalf proberen om Minas Tirith te beschermen in de wanhopige strijd tegen de legers van Mordor. Aragorn betreedt intu en samen met Legolas en Gimli de paden der doden, want slechts daar zal hij het leger vinden dat in staat is om Minas Tirith daadwerkelijk te redden. Deze drie verhaallijnen komen ook in de game weer terug; de levels splitsen zich namelijk op in het Path of the Wizard, Path of the Hobbits en Path of the King. Hoewel er in totaal negen personages beschikbaar zijn (naast de 6 eerder genoemden zijn er ook nog 3 verborgen characters), kun je per level alleen de voor dat pad relevante personages kiezen. Uiteindelijk komen voor de laatste 2 levels alle paden weer samen; hiervoor zullen echter wel alle voorgaande levels van elk pad gehaald moeten zijn.
Return of the King is een hack and slash game waarvan de gameplay zijn oorsprong vind in kla iekers als Double Dragon en Final Fight. Hoewel de actie zich afspeelt in 3D levels is de gameplay relatief twee dimensionaal; doorgaans wordt de speler langs een bepaald kronkelend pad naar het einde van het level geleid. Elk character heeft verschillende aanvallen, zoals een snelle aanval, zware aanval, genadeslag, schop en projectiel aanval tot zijn beschikking. Waar simpele vijanden - zoals Orks - nog met snelle aanvallen gedood kunnen worden, zijn er voor de zwaarder bewapende tegenstanders eerst zware aanvallen nodig om door de verdediging heen te breken. Ook van wezenlijk belang is het blokkeren; indien een speler dit vergeet zal zijn gezondheid hard achteruit gaan en is het snel game over. Bovendien vult zich, indien de speler steeds meer vijanden raakt terwijl hij zelf ongedeerd blijft, een balk. Hoe voller deze balk, hoe maar punten de speler ontvangt voor een gedode vijand. Deze punten kunnen na het uitspelen van een level gebruikt worden om nieuwe combo's en speciale vaardigheden te kopen.
Hoewel Return of the King begint met een betrekkelijk makkelijk tutorial level, waarbij de speler met Gandalf de Battle of Helm's Deep mag beëindigen, is de rest van de game zeker wel uitdagend. Op een paar frustrerende plekken na wordt het echter nooit echt te moeilijk; de meeste levels zijn prima uitgebalanceerd. Iets waar spelers wel erg in moeten hebben is dat, net als in de films, de personages verschillende sterke en zwakke punten hebben; Legolas is snel maar relatief kwetsbaar, terwijl Gimli juist het tegenovergestelde hiervan is. De bazen zoals Shelob en de King of the Dead zijn sterk, maar zijn echter zeker niet onkwetsbaar en met de juiste strategie zeker te verslaan. Punt van kritiek wat betreft de gameplay is dat soms de camera iets te ver ingezoomd is, waardoor spelers soms kunnen worden aangevallen door vijanden die ze niet kunnen zien. Daarnaast zorgt de aanwezigheid van een grote groep vijanden er soms voor dat het overzicht enigszins verloren gaat. Deze twee puntjes zijn echter gelukkig meestal niet zo'n heel erg groot probleem, waardoor de gameplay plezierig blijft.