Een leuke treinensim in de stijl van Railroad Tycoon leent zich in principe uitstekend voor de Nintendo DS. Rails leggen, goederen vervoeren, winst maken en tussendoor genieten van de rondtuffende treintjes over je zelf aangelegde spoorwegimperium. En dat alles terwijl je zelf ook nog eens in de trein zit. “Kijk conducteur! Ik kan wat ProRail niet kan, treintjes laten rijden!”, riep ik ten hoogte van Almelo. Al zijn de makers van Lionel Trains on Track minstens zo incompetente programmeurs als het bedrijf dat de beveiliging in Almelo heeft geregeld. Want wie had gehoopt dat Lionel Trains on Track een leuke treinsim zou worden, komt bedrogen uit. Het spel is een teleurstelling van de eerste tot de laatste bit. Het spel is weliswaar pas ontwikkeld, maar is qua interfacedesign, diepgang, graphics en afwerking blijven steken op het niveau van de games eind jaren tachtig. De opzet is niet veel anders dan die van Railroad Tycoon. Je bouwt rails, laat treinen rijden, verdient geld, onderzoekt nieuwe treinen, breidt je stad uit en verdient nog meer geld. Maar voor het zover is, heb je het spel allang aan de kant geschoven. Lionel Trains on Track biedt geen enkele vorm van speluitleg en gooit je direct voor de leeuwen. Er is weliswaar een ‘campagne mode’, die als een soort van tutorial moet dienen, maar meer dan je missiedoelen wordt je niet verteld. Al prutsend krijg je de interface op den duur onder de knie, maar gebruikersvriendelijk is het zeker niet. Ook de handleiding biedt weinig soelaas: er staat wel in welke knoppen er zijn, maar niet wat ze doen. “On the right hand side there are four buttons for the track building: Build Tracks, Bulldoze, Checkmark and Cancel”. Punt. Ja, dat had ik al gezien, maar wat doen ze? Eenmaal de besturing onder de knie is komen de andere euvels van de interface aan het licht. Alles in het spel gaat namelijk zeer omslachtig. Om te zien welke goederen een trein bij zich heeft, moet je perse via de treinenlijst in het cargomenu naar de specifieke trein navigeren. Op de trein klikken in het touch screen heeft geen effect. Bij het inladen van de goederen kun je wel zien wat de vraag is in de stad waar je goederen naar toe wil brengen, maar niet wat het aanbod is in je huidige stad. Het spel geeft wel een indicatie van de prijs die je ervoor vangt, maar biedt geen waarschuwing dat er geen goederen op voorraad zijn. Bepaalde goederen kunnen namelijk alleen gemaakt worden als je een Supply Chain opzet. Dit houdt in dat je eerst een bepaald materiaal moet afleveren, voordat een ander materiaal beschikbaar is in de stad. Het irritante hierbij is dat je persé de hele Supply Chain met één trein af moet lopen en dat je direct na het afleveren van het ene materiaal, het volgende product op moet pakken. Er ontstaat dus geen voorraad in de stad van het tussenproduct. Dit was voor de ontwikkelaar waarschijnlijk te veel programmeerwerk. Het hele spel hangt eigenlijk van dat soort onduidelijkheden aan elkaar. Nergens geeft het spel netjes feedback op je handelingen, je ziet je geldstroom diep in het rood belanden maar krijgt geen advies hoe je het beter moet doen. Met louter personen en vracht vervoeren is het onmogelijk om rendabel te blijven rijden, zelfs in de beginfase. En dan is er nog het wachten. Lionel Trains on Track is traag, zeer traag. Zelfs in de hoogste versnelling. Zo was er een missie waarbij ik op het eind 600 dollar binnen moest halen. Ik zat op 400 en elke minuut ging ik er gemiddeld zo’n 10 dollar op vooruit. Het risico dat ik met een nieuw treintje in een negatieve spiraal zou belanden was me te groot en nadat ik mijn DS twintig minuten aan de kant had gelegd om zijn ding te doen, was de missie volbracht! Wat een geweldige gameplay. Alsof al het bovenstaande nog niet rampzalig genoeg was, is er ook nog de aankleding van het spel die qua saaiheid menig zakelijke applicatie overtreft. De wereld bestaat uit een raster met steeds dezelfde groene vierkantjes. Je hebt twee zoomniveau’s, waarbij de treinen helemaal uitgezoomd worden weergegeven als rondrijdende zeepjes. Ingezoomd zijn het rechthoekige balkjes waar nog enigszins een trein in te herkennen valt, maar de animaties zijn erg karig. Geen mooie rookpluimen op een stoomtrein, maar vooral treinen die grote moeite hebben het spoor te volgen. Vooral in bochten raken de wagons soms ver verwijderd van de locomotief en lijkt het net of de treinen naast het spoor rijden.