Holiday Star is een alternatief op de beruchte BBL-route uit het origineel. In plaats dat het verhaal in het laatste semester ontspoort, er doden vallen en genres het raam uit worden geknikkerd, ontspoort het verhaal nog steeds, maar in een meer sprookjesachtige stijl. De visual novel is opgedeeld in vier hoofdstukken, en start vrij onschuldig met twee koddige, kerstboomstelende mensvogeldingen en meer dan een paar knipogen naar de Ace Attorney-reeks. Mocht het je nog steeds niet duidelijk zijn: Hatoful Boyfriend neemt zichzelf niet serieus. Dat blijkt ook uit het veelvuldig slopen van de vierde muur, een schurk die zo uit een jaren 80-tekenfilm gestapt zou kunnen zijn, een laserwapen dat wordt aangedreven met de verbeeldingskracht van perverse fangirls, een sympathieke blik in het leven van iemand met depre ie, geloofwaardige gevoelens van onzekerheid en jaloezie en...
Sfeervol sprookje
Oké, net zoals het origineel heeft Holiday Star wel degelijk serieuze momenten, vooral in het laatste hoofdstuk. Emotionele onthullingen worden zorgvuldig opgebouwd en komen aan als mokerslagen. Uiteraard word je er twee seconden later weer aan herinnerd dat je een game over intelligente duiven aan het spelen bent. De uitgeknipte foto's van vogels zijn niet te mi en – over sommige is heel hilarisch een hoedje getekend! Briljant! Nee, echt, het is briljant. Die duiven en Japanse popcultuurgrapjes ontdoen Hatoful Boyfriend van alle pretentie en juist daarom komen de belangrijke boodschappen aan. Sommige games grijpen je heel opdringerig bij de kraag en schudden je heen en weer terwijl ze schreeuwen: “Ik ben diepgaand, ik zeg belangrijke dingen! Neem mij serieus!!!” Hatoful Boyfriend niet. Die laat je zelf besli en wat je er uithaalt.
Deze visual novel is weer ontzettend simpel vormgegeven, met standaard schoolachtergronden en natuurlijk de (slecht uitvergrote) vogelfoto's en de tekstdoos op de voorgrond. Het is dan ook een prettige verra ing wanneer die stijl deels wordt ingeruild voor sfeervolle sprookjesachtige tekeningen. Op een gegeven moment zit je met drie verschillende visuele stijlen op het beeldscherm, maar op één of andere manier werkt het wel. Zoals de duiven zelf regelmatig tegen de speler zeggen: over sommige dingen moet je niet te hard nadenken. Holiday Star is gewoon lekker consistent inconsistent.
Technische laagvlieger
Holiday Star heeft echter zijn minpunten. De toch al summiere presentatie struikelt soms over zijn eigen poten. Zo zijn in het laatste hoofdstuk niet alle achtergronden voldoende vergroot en vallen sommige personages gedeeltelijk buiten beeld. Tekst valt soms buiten het kader. Mogelijk nog triester is dat de game er op een meer dan geschikte pc in slaagde te haperen, alsof de framerate opeens een duikvlucht neemt. In een complexe openwereldgame is dat al moeilijk te vergeven, maar in een visual novel die in theorie nog op een bejaarde smartphone draait, mag dat absoluut niet gebeuren.
Ook onvergeeflijk in een visual novel is een slechte vertaling, en daar komt Holiday Star gevaarlijk dicht bij in de buurt. Er zijn verschillende manieren om proza te vertalen, en eentje gaat zo: een vertaler maakt eerst een vluchtige, vrijwel letterlijke vertaling. Vervolgens zorgt een schrijver ervoor dat de tekst lekker leest, de personages op de juiste manier spreken, termen consistent worden gebruikt enzovoorts. Vooral in het eerste hoofdstuk lijkt die tweede stap soms overgeslagen te zijn en kom je zinnen tegen als: “Christmas is at the weekend.”
Niet voor nieuwkomers
Daarnaast heeft Holiday Star een duidelijke doelgroep: mensen die Hatoful Boyfriend geweldig vonden. Voorkennis is absoluut vereist. Ook is kennis van Japanse (pop)cultuur extreem waardevol als je zo veel mogelijk grappen wilt meekrijgen. In dit deel kan het zelfs geen kwaad om bekend te zijn met Japanse literatuur. Zo gebruikt de tweede helft van de game Kenji Miyazawa's kla ieke kinderboek Night on the Galactic Railroad als leidmotief, en komt er zelfs een serieuze spoilerwaarschuwing voor The Inugami Clan langs.
Bovendien is Holiday Star geen datingsim, maar een pure visual novel. De interactie is beperkt tot een paar keuzes per hoofdstuk, en als speler doe je niet veel meer dan op 'spatie' drukken om nieuwe tekst te laten verschijnen. Alleen geschikt voor lezers, dus.
Mocht je een Hatofan zijn die niet vies is van lezen, dan is Holiday Star een geweldige aanvulling op het origineel. Je krijgt voor pakweg tien euro niet alleen een compleet nieuwe verhaallijn, maar ook allerlei aanvullende verhaaltjes, personages die spelersvragen beantwoorden en meer. Alles bij elkaar gaat het om zo'n tien uur leesplezier. Absoluut geen slechte deal voor de doelgroep.
Hatoful Boyfriend: Holiday Star is nu verkrijgbaar voor pc via Steam, PS4 en Vita.