Games, incluis het racegenre, zijn niet per definitie gebaat bij een overdosis aan content. Project Cars 2 is wat dat betreft ook relatief summier, maar zet daar wel een ijzersterke race-ervaring, een dynamisch weersysteem en een veelvoud aan spelopties tegenover. Zonder moeite stel je je eigen kampioenschap samen — en hoewel de carrièremodus ietwat tegenvalt, biedt ‘ie in ieder geval iets van context. Het lootboxfiasco daargelaten, zorgt Forza Motorsport 7 ervoor dat je weken, zo niet maanden, met de beschikbare content uit de voeten kunt.

Ontwikkelaar Polyphony Digital gooit het over een andere boeg, hopende dat Gran Turismo Sports uitgroeit tot een e-sportsfenomeen. Desondanks is het schrijnend hoe beperkt de singleplayer is. Je kunt weliswaar losse races opzetten, maar het draait hier vooral om het volbrengen van een stuk of tweehonderd challenges. Sommige daarvan zijn aardig, maar het gros gaat niet verder dan het boeken van een overwinning of het halen van een specifieke topsnelheid.

Sterker nog, een derde van de challenges bestaat simpelweg uit time-trails, met als dieptepunt dat de game tutorials verheft tot een integraal deel van de singleplayerervaring. Oftewel, deze uitdagingen zijn nauwelijks interessant en gezien de soms frustrerende voorwaarden vooral een tijdrovende bezigheid om credits en nieuwe auto’s bijeen te sprokkelen. Zelden race je op het heetst van de strijd tegen anderen; in plaats daarvan moet je te vaak veel langzamere coureurs zien in te halen.

Bovendien is een deel van de 160 beschikbare auto’s simpelweg een variant op andere beschikbare voertuigen en heeft Polyphony een stuk of 25 Vision GT-fantasiewagens ontworpen. Hoewel detailrijk en in ongekende pracht en praal vormgegeven, doet Gran Turismo Sport hierdoor te veel denken aan een uit de kluiten gewassen Prologue-editie.

Het grote verschil met die veredelde demoversies zit hem in de nadruk op onlineraces en e-sports. Op elk moment van de dag worden een drietal soorten races georganiseerd, waar je je zonder poespas voor kunt inschrijven en vervolgens direct de mogelijkheid krijgt om een snelle kwalificatietijd neer te zetten. Vaak vinden deze races binnen een minuutje of tien plaats en regelen de onderliggende spelmechanieken dat je steevast tegen op zijn minst vijftien, maar vaak twintig andere coureurs racet.

Dit systeem werkt uitstekend, juist omdat het tot op de seconde aangeeft wanneer de daadwerkelijke race plaatsvindt en je in principe nooit in een halfvolle lobby terechtkomt. De races zelf zijn aardig en bij vlagen enerverend, al moet je wel rekening houden met Maldonado-figureren die relatief weinig ruimtelijk inzicht hebben en je zonder schaamte van de baan rossen. Dit levert hen weliswaar strafpunten op, maar het gebeurt nog te vaak dat de maniakale raceacties van dit soort minder serieuze of capabele coureurs je kansen op een goede eindklassering doen slinden.

Desondanks biedt Gran Turismo Sport een van de toegankelijkste online-ervaringen binnen het racegenre: vaak rijdt iedereen met dezelfde wagen, hoef je niet per se de boel tot in de kleinste details af te stellen, zijn de races behapbaar en sta je binnen een kwartier aan de start van een nieuwe krachtmeting.

Vanaf 3 november komen daar bovendien onlinekampioenschappen bij, die de crux van Sport zouden moeten vormen. Zeker gezien de uitstekende besturing, zowel met controller als met stuur en pedalen, is dat niet eens onmogelijk. Eenmaal op het circuit, kan Gran Turismo Sport makkelijk de strijd met Forza Motorsport 7 aan.

Juist om die reden is het zo jammer dat de rest zo dun gezaaid is. Waarom zijn er bijvoorbeeld enkel auto’s die na de eeuwwisseling zijn gemaakt, een uitgebouwde Audi Quattro daargelaten? Denkt Polyphony in 2017 nog altijd weg te komen met een gebrek aan een dynamisch weersysteem en langzame en omslachtige menu’s? Welke reden heeft de ontwikkelaar eigenlijk voor het feit dat er slechts zeventien circuits zijn en deze vervolgens uitmeert over verschillende, vaak kortere varianten? En waarom moet je per se online zijn als je de challenges wilt spelen of überhaupt credits wilt verdienen?

Het is lovenswaardig dat Polyphony online omarmt, zeker als je je bedenkt dat Gran Turismo op dit vlak voorheen steevast teleurstelde, maar dan is het op zijn minst zaak dat de servers probleemloos werken. De eerste vijf, zes dagen na de release kwam het nog regelmatig voor dat de servers simpelweg offline leken (of daadwerkelijk waren), waardoor je enkel je zelfontworpen losse races kon spelen — zonder dat de game vervolgens de daarmee verdiende credits voor je opslaat.

Ondanks dat Polyphony en Sony Gran Turismo Sports als volwaardige release hebben uitgebracht, neigt de game om dit soort redenen net te veel naar de mentaliteit van sommige early access-titels: de uitstekende basis is gelegd en de rest volgt — ooit.

Gran Turismo Sport is nu verkrijgbaar voor PlayStation 4.