Formule 1 is weer leuk. En dat komt vooral doordat de koningsklasse van de racesport weer een paar heerlijke coureurs herbergt. Grote namen zoals Räikkönen en Schumacher halen blijkbaar het beste naar boven bij de wat ‘kleinere’ namen, waardoor iedere race weer een groot spektakel wordt.

Spektakel dat we ook dit jaar weer thuis kunnen nabootsen in Codemasters’ F1 2012. Wat direct opvalt zijn de wat minder gevoelige wagens. Waar we in 2011 nog regelmatig het idee hadden dat de wagens teveel uitbraken tijdens de bochten en ze wat ‘rally-achtig’ aanvoelden, daar liggen ze dit keer wat beter op het asfalt. Dit resulteert in een veel meer constantere rijstijl en de nadruk tijdens het rijden ligt nog meer op lef. Zo mogelijk is de game nog uitdagender geworden en verwordt iedere ronde (je leest het goed, iedere ronde) een gevecht om maar een paar tienden van een seconde van je tijd af te schaven.

Met ballen

Zowel op de meest uitdagende als de normale moeilijkheidsgraad is de tegenstand meedogenloos snel en vooral heel competitief. Ronde na ronde zie je tegenstanders in de verte hun rondjes rijden en iedere keer probeer je dankzij correct remmen, de juiste manier van insturen en zo nu en dan over het randje gaan dichterbij te komen. En ben je ze eenmaal voorbij, dan ben je ze nog niet van ze af, want ook achterliggers leggen het vuur aan je schenen en straffen kleine en grote foutjes direct af. Maar F1 2012 beloont ook spelers die durven tot het gaatje te gaan, spelers die avond na avond oefenen en na uren racen elk rempunt kunnen dromen van bijvoorbeeld Monza of het dit jaar debuterende circuit in Austin, Texas. Wanneer je weet in welke bochten je een paar meter kan pakken, dan zul je zien dat je steeds beter en harder gaat racen en het is ook op dat punt dat je begrijpt waarom F1 2012 zo’n goede racegame is.

Ben je echter geen die-hard race-fan, laat je dan niet afschrikken door deze woorden; de game voorziet zeker in de spelvreugde voor de snelle racers die af en toe maar een half uurtje willen spelen. Zet de stuurhulp aan, schakel de kunstmatige intelligentie een tandje terug en je zult merken dat de game ook prima kan fungeren als een behapbare F1-sensatie. Een belangrijk hulpmiddel daarbij is de nieuwe Young Driver Test, die je afhankelijk van je vaardigheden in een klein uurtje weer helemaal up-to-date brengt met de nieuwe KERS- en DRS-hulpmiddelen (luxe benamingen voor tijdelijke snelheidsboosts) en je laat zien hoe je het beste omgaat met een F1-bolide.

Heb je de test met succes afgelegd, dan begint het echte werk en mag je kiezen tussen diverse gamemodi. Oude bekenden zoals de Time Trial en de Single Race in de Proving Grounds zijn weer terug en zullen ongetwijfeld de wat meer arcade-achtige racers aanspreken. Ook op herhaling zijn de opties om een kampioenschap in co-op te racen of het online opnemen tegen 23 andere gamers. Wil je wat nieuws proberen, dan raden we je de Champions Mode aan. Hier mag je aan de slag in zeven uitdagende races waarbij je het opneemt tegen niemand minder dan Räikönnen, Hamilton, Schumacher, Alonso, Webber, Button en een keertje tegen alle zes tegelijkertijd in wisselende omstandigheden. Heel veel tijd zul je niet kwijt zijn in dit ‘kampioenenbal’, maar het is een uitstekende leerschool voor de twee grootste modi van F1 2012: Career en Season Challenge (een afgeslankte versie van de carrièremodus).

Broekie of Rookie?

In Career start je, net als in het vorige deel, als beginnend coureur bij een van de laagst geklasseerde renstallen. Aan jou de taak om je binnen vijf seizoenen op te werken tot coureur van een toprenstal en de eerste plaats in het kampioenschap. Op de hoogste moeilijkheidsgraad is deze modus een uitdaging van formaat, helemaal als je de racelengte op vol zet en je zo een rondje of vijftig mag volbrengen op Silverstone. Elke kwalificatie sta je voor moeilijke beslissingen en mag je tot in detail je wagen afstellen om een zo goed mogelijk resultaat te halen. Daarbij speelt het weer in F1 2012 een nog grotere rol, gezien het daarop gerichte systeem een stuk dynamischer is geworden. Kleine, lichte motregen kan veranderen in een pittige plensbui, maar ook in stralend droog weer. De keuze van je banden zal daarom soms net zo belangrijk zijn als je wil om te winnen.

Overigens is het dit jaar niet mogelijk om een volledige Career-modus te doorlopen met een bekende coureur. Je bent verplicht om als een nobody te beginnen en dat zal niet iedereen Codemasters in dank afnemen. Bovendien is ook het hele paddock-gevoel verdwenen en krijg je slechts sporadisch een sfeerfilmpje te zien. In plaats daarvan wordt veelal met de mail gecommuniceerd door je manager, baas en PR-assistent en zijn de menu’s een stuk strakker en gelikter. Als je een Grid- of Dirt-achtige race-ervaring zoekt, dan is F1 2012 misschien niet de game die je zoekt.

Al met al is F1 2012 een geweldige racegame die voortborduurt op wat al een heel solide ervaring was in F1 2010 en F1 2011. Codemasters heeft vooral kleine aanpassingen doorgevoerd die ervoor zorgen dat je racet op het scherpst van de snede. Daar staat tegenover dat de game eigenlijk weinig doet om echt te en duidelijk wat meer achterover leunt. Het neigt soms al naar het Fifa-syndroom van een paar jaar geleden, maar dat is na slechts een paar delen misschien wat te vroeg om te roepen. Het is overigens precies om deze reden dat we de game wederom geen negen of hoger gaan geven. De game steekt onwijs goed in elkaar, maar excelleert slechts zelden ten opzichte van F1 2011.