Animal Crossing verscheen aanvankelijk in de vorm van Animal Forest voor de 64DD. Dit is een uitbreidingsunit voor de Nintendo 64 die alleen in Japan is verschenen en daar hopeloos flopte. Om de game een tweede kans te geven en ook westerlingen met de game kennis te laten maken, besloot Nintendo om de game uit te breiden en vervolgens te porten richting de GameCube onder de naam Animal Crossing. Dit resulteerde al in het prille begin van het leven van de GameCube, tot een onverwachte hit die laaiend enthousiast werd ontvangen door de media en Nintendo fans. In Amerika althans, want Europa heeft maarliefst twee jaar in veel onzekerheid moeten wachten of de game hier überhaupt nog zou gaan verschijnen. Gelukkig is de game nu eindelijk ook bij ons beschikbaar. Maar waar is al die ophef dan om te doen, zul je jezelf als niet ingewijde dan afvragen. Want op het eerste gezicht ziet de game er nogal kinderachtig en simplistisch uit. Niets is echter minder waar, want als je door het schattige uiterlijk heen prikt, ontdek je een rijkdom aan gameplay die maar relatief weinig games ooit weten te behalen.

De grote kracht achter Animal Crossing zit hem in z'n vrijheid en simulatiegehalte. Je hebt besloten om op jezelf te gaan wonen en verhuist daarom naar een dorpje diep in het bos, waar allemaal pratende dieren wonen (nee, dit is niet de Fabeltjeskrant). Hier probeer je een huis te betrekken, maar daar aangekomen blijkt dat je nieuwe woning veel meer geld kost dan je gehoopt had. Toch kan Tom Nook, de beheerder van de leegstaande woningen, het niet over zijn hart verkrijgen om je maar op straat of in het bos te laten slapen. Daarom stelt hij je aan als knecht die klusjes voor hem uit moet voeren. Het geld wat je hiermee verdient, gebruik je om de woning af te betalen totdat het stulpje geheel van jou is. Toch is deze baan van niet al te lange duur, want nadat je een aantal taken voor Tom hebt uitgevoerd, besluit hij je maar vrij te laten zodat je zelf kan proberen aan geld te komen. En dat kan op een hoop verschillende manieren.

Zo kun je schatten opgraven, geld uit bomen schudden, opdrachten voor de andere dorpsbewoners uitvoeren, boomgaarden verbouwen en handelen in allerlei soorten goederen met andere spelers. Ja, het is daadwerkelijk mogelijk om handel te voeren met andere spelers van de game. Dit gebeurt echter niet via LAN of het Internet. Nee, je belt gewoon één van je vrienden op die de game ook heeft, om te vragen of hij z'n memorycard mee wil nemen. Deze stop je vervolgens in je GameCube en dan kan je in de game van jouw dorp naar die van je vriend reizen. Bij elke speler ziet het dorp er namelijk compleet anders uit. Niet alleen qua indeling, maar ook wat inwoners en spullen betreft. Je kunt allerlei spullen met elkaar uitwisselen, soms tegen geld, of gewoon via directe ruil. Voor ruilacties kun je ook speciale codes gebruiken die je in de game gegeven worden. Als de andere speler deze code dan in zijn game invoert, krijgt ook hij toegang tot deze spullen. Dingen uit andere dorpen die niet in je eigen dorp aanwezig zijn, leveren veel geld op omdat ze als import gezien worden en dit is dan ook een snellere manier om je schuld af te kunnen betalen.

Het is dus een echt gezelschapsspel. Zo kun je bijvoorbeeld ook brieven schrijven en die naar andere spelers of dorpsbewoners sturen. Af en toe reizen zelfs dorpsbewoners van jouw dorp met je mee en besluiten ze dan soms om te verhuizen. Omgekeerd kan dit vanzelfsprekend ook gebeuren. Die oude dorpsbewoners kunnen nog wel steeds brieven naar je sturen en contact met je onderhouden. Je hebt echter niet persé een vriend met de game nodig om nieuwe bewoners in je dorp te krijgen, want dit gebeurt ook willekeurig in de game zelf, waarbij er als het ware gewoon nieuwe bewoners worden aangemaakt. Contact met deze dorpelingen is belangrijk omdat je zo relaties op kunt bouwen waar je later weer de vruchten van kunt plukken. Allereerst zijn er naast de nodige festivals en feestdagen, ook speciale vistoernooien ingepland. Natuurlijk levert dit ook weer leuke beloningen op wanneer je weet te winnen. Tevens is het in het spel mogelijk om je eigen muziek te componeren. Deze melodie hoor je vervolgens in veel verschillende vormen terug in de game. Ook kun je de inrichting van je huis verder verrijken door muziek aan te schaffen en af te spelen in je eigen radio. Het leukste zijn echter de NES games die in het spel aanwezig zijn. Ja je hoort het goed, het is mogelijk om een NES aan te schaffen en hier vervolgens allerlei klassieke 8-bit games op te spelen. Dit geeft de game een enorme meerwaarde, omdat je binnen de game dus ook nog een hele verzameling aan andere volwaardige spellen hebt zitten.

Eigenlijk kent de game maar bijster weinig minpunten. Natuurlijk zijn de graphics niet bepaald top-notch, gezien het gewoon opgepoetste N64 beelden zijn, maar toch mag dit de pret niet drukken. Het geeft de game eigenlijk een geheel eigen feeling mee en het is dan ook moeilijk om je de game op een andere manier voor te stellen. Het enige echte minpunt zijn eigenlijk je relatief beperkte interactiemogelijkheden met je mededorpsbewoners. In gesprekken heb je in negen van de tien gevallen slechts de keuze uit drie opties. Namelijk het beginnen van een casual gesprek om informatie in te winnen, het vragen om een opdracht, of het afbreken van een gesprek. Je zou verwachten dat een game met zo’n scope wel wat meer mogelijkheden zou bieden op dit gebied. Als laatste punt zou je dorp misschien wel wat groter mogen zijn om het exploreren nog interessanter te maken.

Ondanks deze kleine minpuntjes blijft Animal Crossing een dijk van een spel die ook nu nog steeds ontzettend goed in elkaar steekt. Het is alleen de vraag hoe lang de game nog de alleenheerschappij gaat behouden met The Urbz: Sims in the City van EA Games dat aan de horizon begint te lonken. Veel elementen uit Animal Crossing zijn namelijk ook in die game verwerkt in een zomogelijk nog uitgebreidere vorm en bovendien meer gericht op de mainstream. Die game moet echter het gebruik van de interne klok missen en dat is toch wel één van de grootste krachten achter Nintendo’s eigen life-sim. De game is om die feature alleen al bijna de aanschaf waard, want het is hierdoor een erg unieke ervaring. Animal Crossing is een aanrader is voor elke zichzelf respecterende Cube bezitter en Nintendo liefhebber.