Amazing Alex is niet ’s werelds meest originele game. Sterker nog, de game is een door Rovio verzorgde rebranding van Casey's Contraptions. Daarnaast maakten bijna tien jaar geleden de The Incredible Machine-games al furore op de pc en door de loop van de jaren zijn talloze nieuwe varianten verschenen. Het doel is hierbij altijd hetzelfde geweest: met allerlei verschillende voorwerpen een kettingreactie veroorzaken, het liefst zo omslachtig mogelijk. Zo ook ditmaal in Rovio’s variant.
Het feit dat Amazing Alex van de makers van Angry Birds komt, is een relevante. Waar veel andere Rube Goldbergmachine-games in de fout trappen om spelers steeds complexer wordende levels voor te schotelen waarvan de logica verder en verder te zoeken valt, daar blijft dit bij Amazing Alex altijd helder. Niet alleen doordat de voorwerpen die je in de levels plaatst een duidelijke functie hebben en werken zoals je verwacht, maar ook door het duidelijke doel en het geïncorporeerde scoresysteem.
Het doel verschilt per level. In het ene moeten bijvoorbeeld alle opblaasbare ballonen kapot, in een andere moet de radiografisch bestuurbare auto in de wasmand belanden. Alleen als dat doel behaald wordt, heb je een level gehaald. De uitdaging is om ook de maximale score te behalen; net als in Angry Birds kun je één, twee of drie sterren verdienen. Anders dan in Angry Birds moeten de sterren daadwerkelijk ‘gepakt’ worden in het level, net als in die andere populaire mobiele game: Cut the Rope.
Hiermee wordt een houvast en een duidelijke (secundaire) uitdaging geboden, waarmee de levensduur van de slordige 100 levels flink wordt opgevoerd. De sterren zijn meer dan eens zo geplaatst dat er een vermoeden rijst over een mogelijke oplo ing, maar nimmer is het zo dat ze oplo ing daadwerkelijk verraden. De game weet een precaire balans te vinden: uitdagend en prikkelend, maar zelden vergezocht of op puur geluk gebaseerd.
Experimenteren
Geluk speelt bij Amazing Alex eigenlijk enkel een rol als de oplo ing je totaal niet helder is. Met name in de tweede helft van de game wordt de uitdaging opgeschroefd doordat je vaak een voorwerp teveel krijgt aangeboden om een puzzel op te lo en, waardoor het daadwerkelijk op inzicht aankomt. Vaak komt het voor dat je voorwerpen op vreemde plekken positioneert, de startknop indrukt en gewoon ziet hoe je omslachtige machine tot leven komt – maar geen seconde fatsoenlijk werkt. Je hoopt vaak dan ook dat door het totale falen plots de oplo ing zichzelf presenteert. Met name de wipwappen of flipperkast-bumpers waarmee je tennis- of bowlingballen lanceert, lenen zich voor vaak gedoemde experimenten.
Het uitproberen leent echter niet alleen op de manier dat de ‘bedoelde’ oplo ing duidelijk wordt, doordat je teveel voorwerpen krijgt, is het vaak ook mogelijk om je eigen invulling aan een puzzel te geven. Zo zijn er specifieke groene pijpen waardoorheen je biljartballen kunt leiden, maar ze zijn ook in te zetten als stootku en voor verkeerd gelanceerde ballen of als sta-in-de-weg voor stijgende ballonen.
Experimenteren loont hoe dan ook, waardoor het sterrensysteem ook niet te rigide aanvoelt; dat je drie dingen kunt verzamelen is geen opdracht, maar doordat experimenteren prima werkt, een eerlijke uitdaging. Een leuke extra hierbij is dat je per level kunt bekijken hoe vrienden de natuurkrachten hebben getart, waarbij opvalt dat iedereen zijn eigen aanpak heeft – wederom een bewijs dat Amazing Alex goed in elkaar zit.
Editor
Wie zich door het hele avontuur heeft gepuzzeld en overal de maximale score heeft gehaald, kan verder met het maken van eigen puzzels of het spelen met de creaties van anderen. In een vrij eenvoudige level-editor kunnen voorwerpen naar hartenlust worden geplaatst en de enige voorwaarde die wordt gesteld aan het publiceren, is dat je een eigen puzzel oplost en alle drie sterren behaalt; een waterdicht systeem.
Datzelfde kan helaas niet worden gezegd van de downloadomgeving waar je nieuwe uitdagingen vindt. Er is een ‘gefeatured’ level, maar de nu al meer dan 12.000 levels, zijn op geen enkele manier gesorteerd. Er is geen rating te geven aan een puzzel, ook puzzels gemaakt door vrienden zijn niet te vinden. Een gemiste kans en ook vreemd; waarom is het wel mogelijk om te zien hoe je vrienden hebben geworsteld met de standaard levels uit Amazing Alex, maar niet hoe ze jouw eigen diabolische machine proberen te ontleden?
Amazing Alex is gespeeld op een iPad 2.