In plaats van een veilige Medieval 3 of Empire 2 met het oude vertrouwde Europa, kiest Creative A embly voor het oude China van de derde eeuw na Christus. Het Rijk van het Midden is tegen het einde van de Han-dynastie uiteengevallen in drie koninkrijken die strijden om de heerschappij. Dit tijdperk geldt als een van de bloedigste uit de millennia lange geschiedenis van het Aziatische land. Een uitstekende basis voor een Total War-game dus!
Bij het maken van een game over deze periode, kun je niet heen om de Roman van de Drie Koninkrijken. Dit enorme epos, in de 14e eeuw na Christus voor het eerst opgetekend door Luo Guanzhong, is een van de pijlers van de Chinese literatuur. Het werk verhaalt in geuren en kleuren over allesbesli ende veldslagen, complotten, eden gezworen in de schaduw van bloeiende perzikbomen en machtige krijgsheren die eigenhandig honderden soldaten van zich af slaan. Bijna duizend personages kent het achthonderdduizend woorden tellende werk en veel van hen zie je terug in de elf speelbare facties van Total War: Kingdoms.
Bewolkt met een kans op vlammende pijlen
Zo ook Sun Ren en Sun Quan, dochter en zoon van krijgsheer Sun Jian. De twee aanvoerders bevinden zich tijdens onze speelse ie in een lastig parket. Tijdens een nachtelijke oversteek van de Yangtze-rivier glinstert het maanlicht liefelijk in het water en wiegen tientallen lampions op de wind, maar Vrouwe Sun vertrouwt het niet. Ze ziet haar verdenkingen bevestigd door een plotselinge regenbui van vlammende pijlen en het geschreeuw van soldaten die op haar gevolg afrennen. Bomen vatten vlam en zwaardvechters sluiten hun schilden op elkaar aan in afwachting van de charge.
Ook al krijgen we tijdens deze hinderlaag weinig tijd om onze troepen te ordenen, de zwaarbewapende speerdragers van Sun Quan en de gedisciplineerde Azuren Draken van Sun Ren, uitgerust met speer en boog, overkla en de milities zonder veel moeite. De doorslaggevende factor blijkt de bereden huurlingen die om het gevecht heen cirkelen en in wigformatie op hoge snelheid kennismaken met vijandelijke boogschutters. Paniek slaat toe bij de tegenpartij en ook de vijandelijke commandant druipt af. Maar broer en zus zijn nog niet ontsnapt aan het gevaar.
Aan de overkant van de rivier versperren twee andere veldheren de uitweg. We leiden ons leger naar de andere zijde van het water en proberen zo snel mogelijk een goed verdedigbare heuvel te bereiken. Sun Ren bereikt samen met onze cavalerie haar bestemming, maar nog geen tien tellen later is ze in gevecht met de vijandelijke voorhoede. De schokgolf van Rens Flames of the Phoenix-vaardigheid laat soldaten in het rond vliegen, maar we beseffen dat we dit niet rustig kunnen afwachten. In de minderheid en nog puffend na de vorige schermutseling, moeten onze troepen het winnen op wilskracht.
Een dodelijk ballet
Terwijl Sun Quen met donderende stem beveelt dat zwaard noch pijl langs onze schilden mag komen, valt het oog van Sun Ren op een van de vijandelijke generaals. Met haar menshoge boog raakt ze haar doel. De getroffen Lu Zhang kan de daarop volgende uitdaging niet weigeren en gaat het duel aan. Terwijl soldaten van beide partijen eerbiedig afstand houden, draaien de twee kemphanen om elkaar heen. De sierlijke bewegingen van de krijgers laat het gevecht lijken op een woedend ballet, maar de uitkomst ligt al vast. Waar Sun Ren als de Vanguard-kla e zich specialiseert in gevechten van man-tot-man, is Lu Zhang als Commander minder in zijn element. Het moraal van de vijand loopt een flinke deuk op door zijn dood en hele regimenten zetten het op een rennen.
Met een paar goedgeplaatste pijlen, een venijnige opmerking en een enkele slag met haar zwaard rekent Sun Ren snel af met de laatste veldheer. Sun Quen is intu en heer en meester van de tactische situatie door zijn speerdragers in een vierkante formatie te zetten. Met speren uitgestoken naar elke windrichting zoeken vijandelijke ruiters tevergeefs naar een flank om te rammen. Na een paar mislukte charges geven ook zij het op. De verliezen zijn groot, maar de hinderlaag is overleefd.
Romantiek versus historie
Mocht je gruwelen van de bovenmenselijke daden die uit de Roman van de Drie Koninkrijken zijn gegrepen en liever een historisch getrouwe strategiegame willen, word je door Creative A embly tevens op je wenken bediend. Naast een campagne op basis van de roman, kun je kiezen voor een kla ieke modus. Hierin spelen de talrijke personages uit het geromantiseerde werk een minder grote rol. De vaardigheden zijn minder imposant, troepen worden sneller moe, veldslagen duren langer en de veldheren vechten gewoon mee met hun lijfwacht, net als in voorgaande Total War-delen.
Het gespeelde gevecht roept warme herinneringen op aan de eerdere historische Total War-games, waarbij het managen van formaties, munitie en vermoeidheid net zo belangrijk zijn als een goed getimede charge. We hebben slechts een glimp opgevangen van de campagne en het is moeilijk oordelen over de AI – altijd een pijnpunt in Total War – op basis van een enkel scenario. Uit onze speelse ie blijkt echter wel dat The Creative A embly vastberaden is om deze intrigerende periode, die buiten de Dynasty Warriors-reeks nauwelijks bekend is bij een westers publiek, eer aan te doen.
Total War: Three Kingdoms verschijnt in het voorjaar van 2019 voor de pc. Lees binnenkort ook ons interview met de ontwikkelaars, waarin het tipje van de sluier wordt opgelicht over de campagne.