De grootste verandering in dit nieuwe deel is de gigantische, vrij toegankelijke omgeving. Haast heel Los Angeles, de stad waar het spel zich afspeelt, is nagebouwd en doet dienst als een gigantisch skatepark. Je hoeft in American Wasteland dus niet meer te laden tu en de diverse locaties. Het is echter niet zo dat heel de spelwereld direct aan je voeten ligt, want je zult nieuwe delen van de stad moeten vrijspelen door mi ies te volbrengen die je, net als in voorgaande Tony Hawk spellen, krijgt van mensen die zich her en der in de stad bevinden.
In Tony Hawk's American Wasteland neem je de rol aan van een skater afkomstig uit het midden van Amerika. Hij denkt dat hij helemaal da bomb is, maar eenmaal in Los Angeles aangekomen wordt hij direct verlost van deze illusie. Toch kent hij nog steeds de drang om op te klimmen naar de top en hierbij mag je hem als speler een handje helpen. Je hebt in American Wasteland de keuze uit een vijftal verschillende skaters, maar je kunt deze gedurende het spel aanpa en door een kledingwinkel of kapperszaak binnen te stappen.
Om een betere skater te worde in Los Angeles, zul je mi ies moeten volbrengen. Een van de mensen die je je mi ies zal opdragen is natuurlijk Tony Hawk zelf, al kun je hem nog niet direct aan het begin van het spel ontmoeten. Dat is namelijk alleen voorbehouden aan de echte skaters. Eerst zul je dus bij de mindere goden om opdrachten moeten bedelen. Door mi ies te volbrengen word je beloond met nieuwe geld en aanzien. American Wasteland kent meer dan honderd verschillende mi ies, dus daarmee ben je wel even zoet! Een leuk nieuw spelelement in Tony Hawk's American Wasteland is trouwens het taggen. Je kunt met je eigen spuitspuit zelfontworpen graffiti op de muren spuiten.
Je zult trouwens niet heel het spel op je skateboard af moeten leggen. Indien gewenst kun je, net als in Tony Hawk's Underground, het skateboard in je hand nemen en een stukje gaan wandelen. Grappig is dat het skateboard in je handen ook als slagwapen gebruikt kan worden, zodat je nietsvermoedende mensen op straat onderuit kunt meppen.
De grootste verra ing van American Wasteland is de BMX. Deze kun je van mensen op straat afpakken en opent zowaar een heel nieuw spel binnen de Tony Hawk's reeks. De BMX dient namelijk niet als transportmiddel, er kan ook mee gestunt worden. Een geheel eigen pakket aan tricks staat voor de BMX tot je beschikking, die flink verschillen van de tricks die je op je skateboard uit kunt voeren.
Tony Hawk's American Wasteland bevat naast het uitgebreide singleplayergedeelte ook nog een coöperatieve mode voor twee spelers, die in splitscreen gespeeld kan worden. Ook kent het spel de nodige online opties, voor zowel Playstation 2, Xbox als Xbox 360. Ja, inderdaad: American Wasteland zal ook op de next-generation console van Microsoft verschijnen en 360 Live ondersteunen! Welke gamemodi ons online te wachten staan, is nog niet bekend.