Eind 2004 schonk EA LA de wereld The Battle for Middle-earth, een strategiespel gebaseerd op de populaire Lord of the Rings franchise. De filmtrilogie liep in 2003 af met The Return of the King, maar het Tolkien universum lag bij menigeen nog vers in het geheugen. EA speelde hier op in en bracht alle filmhelden over naar het virtuele Midden-aarde. Inmiddels is het 2006, heeft EA een licentie op zowel de boeken als de films en lijkt Lord of the Rings enigszins in de vergetelheid geraakt. Zal Battle for Middle-earth 2 ook door een gouden ring te halen zijn? Om kort te zijn: het ziet er naar uit dat de Ring opnieuw zijn macht in het RTS genre zal doen gelden. Het is februari en begin volgende maand moet het spel in de winkelschappen verschijnen, tijd voor nog een laatste preview met de vernieuwingen die deze game gaat bieden. De laatste is alweer een halfjaar jong. Waar zijn voorganger al een flinke score neer zette, poogt EA LA met Battle for Middle-earth 2 (BFME2) opnieuw een huzarenstukje af te leveren en het eerste deel te overtreffen. Na speculaties, de aankondiging, nodige screenshots en filmpjes vond EA het tijd worden voor een bètatest. De multiplayertest was voorbehouden aan pers en fans die de Collector's Edition hebben vooruit besteld.

EA LA heeft BFME2 op meerdere punten verbeterd ten opzichte van zijn broer. Zo heeft om te beginnen de Sage engine een flinke lik verf gekregen. De engine loopt alweer sinds C&C Generals mee maar kan dankzij voortdurende aanpassing nog zonder problemen meekomen met concurrentie als Age of Empires III. Een aantal details springen er uit zoals de verblindende weerspiegelingen in het water, de wuivende bomen en het kenmerkende witte sneeuwpalet van de noordelijke gebieden, waar deze campagne zich zal afspelen. De visuele verbeteringen zijn mogelijk gemaakt door de toevoeging van onder andere een nieuw shader systeem, normal mapping, perspective shadows (schaduwen worden ook echt groter of kleiner door het licht), distance hazing (het fata morgana effect in een woestijn of warme asfaltweg) en een verbeterd particle systeem dat de weergave van brokstukken voor zijn rekening neemt.

Enfin, mooie plaatjes alleen maken van een Postal 2 nog geen Half-Life. Op het gebied van gameplay zitten de vernieuwingen in de facties, units & Heroes, gebouwen, goddelijke Krachten, speelmodi en AI.

Ten eerste de facties: Men of the West, Mordor, Isengard, Goblins, Dwarves en Elves, waarvan de drie laatstgenoemde nieuw zijn. De Men of the West zijn ontstaan uit een bundeling van de krachten door de facties Rohan en Gondor uit het eerste deel. Ieder ras heeft zijn eigen steunpunt. Uit de bèta bleek al dat de Dwarves het vooral van het ingraven achter hun muren moeten hebben, terwijl de Goblins veel offensiever gericht zijn. Dit uit zich bijvoorbeeld in de units, waarbij de Goblins spinnen mee hebben gekregen, welke over muren heen kunnen klimmen. Daarnaast hebben de Goblins de mogelijkheid om via poorten tunnels te creëren, vergelijkbaar met de Zerg (StarCraft) of GLA (Generals).

Ten tweede de units: meer dan 80 soorten moeten het strijdtoneel betreden. Net als in het eerste deel zullen je legers emoties tonen bij winst, verlies en verandering van de situatie. Een aantal nieuwe units zijn de verschillende spinnen, vuurspuwende draken -met en zonder vleugels-, reuzentrollen die stenen werpen en de Watcher. De Watcher is een gigantisch beest met tentakels, te zien in de eerst film voor het reisgenootschap de poort van Moria betreedt. De uit de kluiten gewassen inktvis is als Kracht op te roepen met waterpoel en al. Terug van weggeweest is de vloot: reis met zeeschepen elkaar tegemoet voor een Pearl Harbor op zijn Midden-aards. De variatie en het detail van de schepen is hoog, de eigenschappen van de aanvalsmogelijkheden hangen af van welke units je laat instappen. De unitcap is verhoogd voor sessies van nog kolossaler formaat. Zo druk als in de introfilmpjes wordt het nooit omwille van de performance, maar dat is wederom eenvoudig aan te passen in de configuratie.