The Ball is in goed gezelschap in dit betrekkelijk nieuwe genre: het briljante Portal wist al eerder het puzzelgenre op unieke wijze in first-person-vorm te gieten. The Ball is één van de eerste games die in de voetsporen van Portal treedt en dat brengt een aardige last met zich mee. Maar het is niet fair om meteen een spel van Portal-niveau te verwachten omdat het first-person is. In plaats daarvan is The Ball vooral een spel dat zich enorm onderscheidt van al die andere puzzelgames op de markt.
Origineel
The Ball heeft namelijk een concept bedacht dat volledig nieuw is en verdomd origineel. Jij, de speler komt in de verlaten schacht van een Mexicaanse mijn terecht en moet daar uit zien te komen. Vrijwel meteen kom je een vreemd artefact tegen waarmee je een al even vreemde, gigantische bal kunt controleren. Het artefact is in staat de bal van zich af te duwen en naar zich toe te zuigen. In speltermen doe je dit met respectievelijk de linker en rechter muisknop.
Met deze mysterieuze bal moet je puzzels oplo en. In algemene zin komen deze erop neer dat je de bal langs obstakels moet leiden, die je vaak met diezelfde bal op de een of andere manier kunt neutraliseren, waarna je de tocht door de mijn kunt voortzetten. The Ball bestaat uit reeksen puzzels die je stuk voor stuk moet zien door te komen, enigszins vergelijkbaar met de structuur van, jawel, Portal. Later in het spel kom je ook nog een aardig scala aan vijanden tegen die je met de bal kunt pletten of in vallen kunt lokken.
In de eerste paar levels die we speelden, leken de puzzels nog niet erg ingewikkeld. Soms word je van de bal gescheiden doordat de bal bijvoorbeeld ergens inrolt waar jij niet bij kunt komen. Of andersom: dat jij juist door een nauwe opening waar de bal niet doorheen past. Vervolgens moet je de bal via een omweg bij je zien te krijgen. Door bijvoorbeeld het indrukken van knoppen word je dan weer met de bal herenigd.
De pogingen tot creativiteit lijken potentieel te hebben, maar we moeten tot de volledige versie afwachten of dat potentieel volledig wordt benut. Zo is er één puzzeltje waarbij je de bal in de olie kunt dompelen, waarna deze en spoor van olie achterlaat. Door een spoor te maken vanaf een vuurtje kun je bijvoorbeeld een lont aansteken om daarmee iets tot ontploffing te brengen. Op een ander moment gebruik je de bal als stop zodat een gebied vol water loopt en je een knop kunt bereiken die voorheen onbereikbaar was. De potentie voor creativiteit binnen het concept is er zeker, maar in de eerste paar levels is dit nog wat mager uitgewerkt. Weet The Ball het verder uit te bouwen, dan zal het eindproduct aanzienlijk in achting stijgen.
Dit klinkt op papier allemaal vrij aardig, maar de besturing is ietwat stug: de bal is enorm groot en het voor je uit slaan dan wel naar je toe zuigen van de bal verloopt wat lomp. Soms moet de bal door nauwe gangetjes of om een hoekje, wat niet allemaal even vloeiend verloopt. Ook zijn de puzzels zelf niet meteen heel spannend. Het tempo ligt allemaal ietwat laag en als het dan wat verhoogt dan loop je al snel tegen de hiervoor genoemde besturingsproblemen aan. Bij het pletten van vijanden word je eveneens met deze problemen geconfronteerd, omdat de grootte van de bal je soms belet om de gedrochten goed in beeld te krijgen, een knopje om de bal doorzichtig te maken ten spijt.
Magische bal
Een ander element dat het vermelden waard is, is dat The Ball niet helemaal weet of het nu een verhaalgedreven game moet zijn of puur en alleen om de puzzels moet draaien. Er zit duidelijk een achtergrondverhaaltje in en zo hier en daar wordt verwezen naar een mythische band tu en deze magische bal en het volk dat in de mijn leeft. Maar verder wordt verhaal uiterst karig gepresenteerd en is eraan te merken dat het om een uitgebouwde mod gaat. Dit hoeft echter helemaal geen probleem te zijn als de kern van de gameplay helemaal in orde is, iets waar we vooralsnog geen oordeel kunnen vellen.
Vooralsnog verdient The Ball lof voor de unieke insteek, maar het is nog absoluut geen zekerheidje. De potentie is er absoluut en het concept van een grote bal en allerlei uiteenlopende puzzels kan creatief worden uitgebouwd. Het eindproduct zal uitwijzen of dat is gebeurd.