Test Drive was mijn allereerste racegame. In klassieke CGA graphics scheurde je met een Porsche, Lamborghini of Ferrari over een bergweg, terwijl je tegenliggers ontweek en de politie op afstand hield. Ook Test Drive 3 is me bijgebleven. Dit spel bood namelijk een vrij toegankelijke omgeving met variabel weer en echt werkende lampen en ruitenwissers – een revolutie anno 1990. De daarop volgende testritjes waren helaas weinig memorabel. De normale reeks mondde uit in inspiratieloze Need for Speed klonen en de Off-Road spin-offs waren ook niet veel soeps. Met Test Drive Unlimited voor de Xbox 360 hoopt Atari de oude glorie van de reeks weer terug te brengen.

Atari heeft ervoor gekozen met Test Drive Unlimited geen aparte parkoersen te maken, maar één groot gebied waarin de verschillende races plaatsvinden. Heel het spel speelt zich af op Big Island, Hawaï. Men heeft het eiland op basis van satellietdata tot in het kleinste detail nagebouwd. Alle wegen, verkeersborden, steden en heuvels zijn zorgvuldig overgezet. Het gebied is gigantisch, met maar liefst duizend kilometer aan wegen en zo'n drieduizend knooppunten.

Multiplayer vormt het hoofdonderdeel van Test Drive Unlimited. De makers noemen het zelfs de eerste Massively Multiplayer Racegame. Alle spelers spelen in dezelfde wereld en kunnen elkaar tegen komen op het eiland. Via een ingenieus systeem zorgt het spel ervoor dat alleen de acht spelers die zich het dichtst in je buurt bevinden, fysiek in jouw wereld aanwezig zijn. Hierdoor hoeft er geen grote centrale server te worden opgezet en is er geen maandelijkse bijdrage voor Test Drive Unlimited nodig. Rijd je ergens anders heen, dan krijg je acht andere spelers te zien.

Kom je een tegenstander tegemoet, dan kun je hem door te toeteren of met je lichten te flitsen, uitnodigen voor een race. Accepteert hij je uitdaging, dan mag je de locatie kiezen waar naartoe geracet moet worden. De plaats waar je elkaar ontmoet is het startpunt en de weg die je naar het eindpunt neemt, mag je naar eigen inzicht invullen. Races kunnen in lengte oplopen tot tientallen kilometers, maar het is ook mogelijk een korte dragrace te houden.

Bij deze ad-hoc races kun je alleen simpele races organiseren van het ene naar het andere punt. Wil je wat uitdagendere dingen doen, dan kun je zelf je uitdaging maken. Je kunt dan meerdere checkpoints instellen, een doeltijd aangeven, randvoorwaarden stellen aan de te gebruiken auto en zelfs beloningen uitloven voor mensen die je uitdaging aan gaan. De makers zorgen er ook voor dat er elke week nieuwe uitdagingen beschikbaar worden gesteld. De strijd om de beste tijd voor deze uitdagingen op je naam te schrijven, zal dus elke week opnieuw losbarsten.