Tegenwoordig lijkt alles groter, mooier en spectaculairder te moeten zijn. De 2D graphics hebben het hierdoor moeten afleggen tegen het spektakel van een flitsende 3D engine met alle bijbehorende grafische trucjes. Vooral in het RTS brengt dit niet alleen voordelen met zich mee. In een strategisch spel is overzicht namelijk van groot belang en hoewel 3D steeds beter wordt, is het ultieme overzicht van de kla ieke 2D weergave nog niet geëvenaard. Voor wie daarom weer trek heeft in een sfeervolle en originele 2D RTS-game, heeft de Nederlandse uitgever Lighthouse Interactive het spel SunAge in petto.

De titel SunAge slaat op het feit dat de zon steeds dichter bij de aarde is komen te staan. Hierdoor is het klimaat flink veranderd en de nog aanwezige mensen, verdeeld in twee facties, dienen hun heil elders te zoeken. Wanneer er een geschikte planeet is gevonden, blijkt daar al een ander volk te leven. De twee menselijke facties en het derde volk besluiten vervolgens via een oorlog te besli en, wie er recht heeft op deze planeet te mogen vertoeven. Het verhaal in een notendop klinkt mi chien simpel, toch belooft de Oostenrijkse ontwikkelaar Vertex4 een aantal spannende wendingen die de singleplayercampagne kracht bij zullen zetten.

Zoals het verhaal al doet vermoeden kent SunAge drie speelbare ra en, namelijk de Dome Confederacy, de Raak-Sun en de Sentinel. De Dome Confederacy is het normale, menselijke ras dat over vrij conventioneel wapentuig beschikt, zij het in iets geavanceerde vorm dan we nu gewend zijn. De Dome Confederacy kan onder andere beschikken over tanks en walkers. De Raak-Sun is een religieuze groepering die zich afzijdig houdt van de rest van de mensheid. Deze groepring moet het vooral hebben van grote aantallen gevechtseenheden en slaven die het vieze werk moeten klaren, zoals het bouwen van een basis. De Raak-Sun beschikt eveneens over de mogelijkheid om cyborgs (half mens, half robot) en mutanten te bouwen. Het derde ras, de Sentinel, bestaat geheel uit robots. Met dit ras zul je doorgaans maar een beperkt aantal eenheden onder je hoede krijgen, maar deze zijn wel des te sterker en geavanceerder. Kwaliteit gaat boven kwantiteit bij de Sentinel.

Connection Lines

Hoewel SunAge op grafisch vlak kiest voor een vrij kla ieke aanpak, zitten in de gameplay meer dan genoeg originele elementen verwerkt om dit te compenseren. Eén van de belangrijke innovaties in het spel zijn de Connection Lines. Dit is een soort netwerk dat de speler uit moet bouwen om grondstoffen te ontginnen en ervoor te zorgen dat de 'Fog of War' verdwijnt. Leuke bijkomstigheid is dat je een aanval kunt uitvoeren op het van je tegenstander. Deze zogeheten Surge Attacks zullen zich via het gehele netwerk verspreiden en eenheden die zich in de buurt bevinden, infecteren. Net als de 'Super Weapons' in de Command & Conquer spellen, kun je deze Surge Attacks eens in de zoveel tijd afvuren.

De Connection Lines in werking.

Het concept van de Connection Lines wordt helemaal doorgevoerd in de opzet van de grondstof ontginning. Er zijn in SunAge vier typen grondstoffen aanwezig, allen een abstract vorm van energie. Deze grondstoffen zijn onderverdeeld in vier niveau's en je zult aanvankelijk alleen de grondstof van het laagste niveau kunnen ontginnen. Hiermee kun je de meeste basiseenheden construeren. Wil je geavanceerdere eenheden bouwen, dan zal je eerst je ontginningsnetwerk moeten upgraden zodat het ook grondstoffen van een volgend niveau binnen kan halen. Op deze manier komen de sterkere eenheden pas later in een spel tot je beschikking, vergelijkbaar met de verschillende tijdperken in de Age of Empires reeks.

Twee-in-éénheden

Alle eenheden in SunAge hebben een alternatieve mode, waarmee ze de beschikking krijgen over een heel nieuw pakket aan mogelijkheden. De scout van de The Dome Confederacy is hier een goed voorbeeld van. Normaal gesproken is de scout een snelle gevechtseenheid. In de alternatieve mode kan hij juist niet vechten, maar is zijn gezichtsveld wel een stuk groter. Hierdoor verdwijnt de Fog of War voor een groot deel, zodat snipers eenheden van een afstand neer kunnen schieten. Een sniper, overigens de alternatieve eenheid van een normale trooper, kan in SunAge namelijk verder schieten dan dat kan zien. Daarom is het van belang dat een andere eenheid de Fog of War voor hem weg haalt. In snipermode is het overigens wel uitkijken geblazen, want je eenheden kunnen dan niet meer bewegen.

De speciale mogelijkheden van de eenheden zouden in SunAge voor heel wat variatie moeten zorgen. De troopers van de Sentinel kunnen bijvoorbeeld een kogelwerend schild opwerpen. Door dit te gebruiken in combinatie met het formatiesysteem dat in het spel verwerkt is, kun je een soort muur van eenheden bouwen die zich over het veld begeven. Andere eenheden presteren weer beter wanneer ze in de buurt zijn van Connection Lines, een extra factor om aan te denken wanneer je je netwerk uitstippelt.

Twee dimensies

Het meest opvallende aspect aan SunAge zijn toch wel de graphics. In de tijd van steeds mooier wordende 3D graphics is het een verademing om nog eens een mooi, verzorgd 2D spel te mogen verwelkomen. De mensen die vanwege de hoge systeemeisen de laatste jaren hebben moeten afhaken, hoeven zich met SunAge geen zorgen te maken. Een 500 Mhz PC en 128 MB intern geheugen volstaan!

Qua feeling zou SunAge ergens tu en Total Annihilation en Red Alert in moeten zitten. Het spel heeft een vrij 'retro' feeling, maar dit betekent niet helemaal dat je er direct mee uit de voeten zult kunnen. De nieuwe concepten, zoals de Connection Lines, zullen aanvankelijk wel enige gewenning vergen en ook de interface is niet helemaal wat je van de kla ieke 2D RTS gewend bent. Toch hebben de makers ervoor gekozen niet teveel dingen toe te voegen die niet echt toevoegen aan het spel, maar wel leuk staan op het doosje. Alle eenheden in het spel zijn nuttig, zonder dat er overdreven sterke exemplaren tu en zitten.

Het geluid en de muziek van SunAge komen beiden voor rekening van Angina P, een DJ die in Oostenrijk al veel faam heeft verworven. De muziek is een combinatie van de bekende orkestrale muziek zoals je die in een Hollywood film zou verwachten, met moderne elektronische klanken. Het geluid is vooral duidelijk, maar zit ook vol subtiele details die informatie geven over de dingen die gaande zijn op het slagveld.

Conclusie

Daar waar de grote uitgevers definitief gekozen lijken te hebben voor het 3D gebeuren in het RTS genre, geeft Lighthouse Interactive de 2D variant gelukkig nog een kans. Maar buiten dat het 2D is, en daardoor erg overzichtelijk en bijzonder vriendelijk voor je PC, is SunAge vooral een verfri end RTS spel waar veel tijd en energie in gestoken is. Het spel is al meer dan twee jaar in ontwikkeling en zal in het eerste kwartaal van 2006 verschijnen. Naast de uitgebreide singleplayercampagne biedt het spel ook een skirmish multiplayermode. We staan al te popelen om een virus los te laten op het netwerk van Connection Lines van onze tegenstanders!

Met dank aan Roman Pfneudl en Raymond Snippe voor het mogelijk maken van deze preview.