In Kiev, de hoofdstad van de Oekraïne, werkt GSC Game World aan één van de meest veelbelovende first person shooters van dit jaar, S.T.A.L.K.E.R.: The Shadow of Chernobyl. In een jaar waarin twee van de beste shooters aller tijden, Half-Life en Doom, een opvolger krijgen, weet deze 'underdog' uit de voormalige Soviet Unie toch veel aandacht naar zich toe te trekken. S.T.A.L.K.E.R. heeft dan ook een indrukwekkende lijst aan features in huis die het shootergenre wel eens naar nieuwe hoogtes zouden kunnen stuwen. Welkom in de wereld die Tsjernobyl heet.

In het plaatsje Tsjernobyl in de Oekraine ontplofte in 1986 een kerncentrale. De gevolgen waren desastreus. Niet alleen betekende de ontploffing een groot aantal doden op het moment zelf, zelfs jaren na de gebeurtenissen waren de gevolgen voelbaar. Door de radioactieve straling worden in de omgeving van Tsjernobyl namelijk opvallend veel kinderen geboren met vreemde aandoeningen. De omgeving rond de kerncentrale sterft uit en biedt een troosteloze, verlaten aanblik. Deze locatie is het decor voor S.T.A.L.K.E.R.: The Shadow of Chernobyl.

Twintig jaar na de explosie gaat er wederom wat mis rond de kerncentrale. Op 12 april 2006, op één kilometer afstand van de kerncentrale, vindt opnieuw een gigantische ontploffing plaats. De mensen slaan op de vlucht en het leger sluit het gebied rond de kerncentrale, The Zone genaamd, hermetisch af. In 2010 kunnen de eerste mensen The Zone weer betreden, op zoek naar de ware oorzaak van de tweede explosie. Als speler van S.T.A.L.K.E.R.: The Shadow of Chernobyl neem je de rol aan van één van deze mensen, een Stalker genaamd.

Voor S.T.A.L.K.E.R. hebben de makers The Zone rond de kerncentrale tot in het kleinste detail nagebouwd. Het gebied is maar liefst dertig vierkante kilometer groot en bevat naast de kerncentrale zelf ook een aantal verlaten, omliggende dorpjes, boerderijen, spoorwegen en industrieterreinen. Alles is grauw en verlaten en door de jaren heen verwilderd. The Zone is voor een groot deel een reconstructie van het gebied rond Tsjernobyl zoals het er nu bij ligt, maar de makers hebben ook hun fantasie gebruikt om het net dat beetje interessanter te maken. Het spel speelt zich immers af in de nabije toekomst en men is inmiddels al een explosie verder, dus wie weet wat ons dan te wachten staat.