“Wij maken de enige echte simulatieracegame van dit jaar”, stelt Andy Tudor – creative director bij Slightly Mad Studios, bekend van de twee Need for Speed: Shift-games en Test Drive: Ferrari Racing Legends. “Dit jaar komt er immers geen nieuwe Gran Turismo of Forza Motorsport uit.” Met een sterke bewijsdrang spreekt hij over zijn nieuwste game, waarvan de ontwikkeling dankzij crowdfunding van de grond kwam. “Vervolgens hebben veel mensen ons daarbij kunnen helpen door te testen, feedback te geven en autokleurstellingen te maken, evenals screenshots en zelfs de eerste trailers. Verder hebben we referentiebeeldmateriaal ontvangen van supporters die dichtbij circuits wonen en zijn we in contact gebracht met belangrijke mensen die ons verder geholpen hebben met de ontwikkeling. Bandai Namco is alleen aan boord gekomen om de game te distribueren.”
Auto’s namaken
Bijzonder is de ontwikkelingsopzet van Project CARS – wat stiekem staat voor Community A isted Racing Simulator. In de wereld van pc-games is het al jaren gemeengoed dat spelers zelf bijdragen aan de inhoud van bepaalde racespellen, zoals rFactor en Live for Speed. Dit bespaart ontwikkelaars immers het tijdrovende proces dat komt kijken bij het namaken van meer auto’s en circuits. Met Project CARS wordt die formule voor het eerst toegepast op spelcomputers: in eerste instantie wanneer de game in november wordt uitgebracht op de Xbox One en PlayStation 4 (evenals de pc), terwijl Wii U-bezitters in de loop van 2015 aan de beurt zijn. “Er zijn nog wat uitdagingen in het ontwikkelingsproces van de Wii U-versie”, verklaart Tudor. “We zoeken een balans tu en de technische mogelijkheden van het systeem en de verwachtingen van de spelers. In elk geval zal de GamePad zorgen voor leuke extra features.”
Tijdens onze se ie vergelijkt Tudor Project CARS in elke derde zin met de Gran Turismo’s en Forza’s van deze wereld. Eigenlijk best onnodig, want Slightly Mad Studios’ nieuwste werk onderscheidt zich eigenlijk direct van de concurrentie door elke auto en baan vanaf het begin al speelbaar te maken. De gameplay richt zich dan ook vooral op het selecteren van je favoriete bolide om daarmee deel te nemen aan kampioenschappen, races te winnen en punten te pakken. Niet eerst eindeloos in slome auto's over korte circuitjes kruipen, maar gelijk plaatsnemen in je favoriete racemonster.
Als we zelf spelen, valt op dat Project CARS vooral aanvoelt als een geliktere doorontwikkeling van het best geslaagde Shift 2: Unleashed uit 2011. Niet verwonderlijk, aangezien beide games dezelfde Madne -engine gebruiken. De besturing is wat vaag en indirect, mede door het feit dat we de elektronische hulpmiddelen niet kunnen uitschakelen – al staat onze auto wel erg snel achterstevoren na een licht tikje van een tegenstander. Door het overtuigende motorgeluid en het hoge gevoel voor snelheid krijg je een lekkere beleving van autoracen voor je kiezen. Zeker tijdens een race in de nacht, waarbij de roodgloeiende remlichten en vuurspuwende uitlaten extra opvallen, of wanneer we in een andere wedstrijd met formulewagens plotseling regenval meemaken en ons vizier in rap tempo vol druppels raakt.
Beleving
Als we even later de ondersteuning van Oculus: Rift zelf kunnen testen, bereikt de beleving een hoogtepunt. De virtual reality-bril versterkt niet alleen het gevoel voor snelheid dankzij het gebruik van 3D, maar biedt bovendien de mogelijkheid om bochten in te kunnen kijken tijdens het insturen en op rechte stukken een blik in de binnenspiegel te werpen. Hoewel het spelen met Rift voorbehouden zal zijn aan de pc-versie, net als de mogelijkheid om de game in 4K en zelfs 12K op je scherm weer te laten geven, verklapt Tudor dat er hard gewerkt wordt aan ondersteuning voor Project Morpheus op de PlayStation 4.
Beleving is daarmee de belangrijkste troef van Slightly Mad Studios. Project CARS zal de oorlog waarschijnlijk niet winnen op het vlak van rijgedrag, waar Forza Motorsport 5 en Gran Turismo 6 op dit moment - wat betreft consoles - de onbetwiste leiders zijn. Maar als het gaat om het ervaren van autosport in heftig klinkende, vuurspuwende racemonsters op nauwkeurig nagemaakte locaties in de zon, de regen en de nacht, dan zou Project CARS nog wel eens zijn eigen plekje in de wereld van simulatieracers kunnen verwerven.
