Planet Coaster is de spirituele opvolger van de Rollercoaster Tycoon-reeks. De game komt, technisch gezien, uit dezelfde stal (zij het zonder de hulp van rollercoaster-goeroe Chris Saywer) als de legendarische Tycoon-games van weleer. Ontwikkelaar Frontier Developments is van mening dat Rollercoaster Tycoon echter zijn charme verloren heeft en heeft ervoor gekozen een andere weg in te slaan. Die weg heet vanaf nu Planet Coaster.
Al vanaf onze eerste momenten in de alfa zitten we met een brede grijns van oor tot oor naar het scherm te staren. Planet Coaster lijkt in niets op Rollercoaster Tycoon 1 en 2, maar toch ook weer heel veel. je bijna als vanouds de paden aanlegt en attracties plaatst. Ondanks een compleet aangepaste visuele uitstraling en interface, voelt het vanaf het moment dat je begint met spelen als een ‘ouderwetse’ Rollercoaster Tycoon aan.
Potentie
Zelfs in een verre van complete alfa zien we nu al de potentie van een echte Rollercoaster-game. We krijgen slechts een handjevol ‘platte’ attracties, een paar standjes en wat aankleding, maar het is al meer dan voldoende om uren en uren rond te hangen in je eigen pretpark. Bij de start mag je kiezen uit een paar vooropgezette parken, waarbij de een meer als sandbox fungeert en de andere al wel wat invulling heeft. Ons oog viel direct op een kaart met een gigantische kloof en een paar angstaanjagende kliffen. De ideale plek om een pretpark te bouwen toch?
Zelfs in een alfa zien we al de potentie van een echte Rollercoaster-game
In voorgaande delen zou je mi chien nee hebben geantwoord op bovenstaande vraag, omdat het bouwen van paden en gebouwen op niet vlakke ondergronden een lastige opgave was. Met Planet Coaster is die tijd voorbij. Paden zijn bijvoorbeeld op twee manier aan te leggen, met of zonder snap-on. Dat betekent dat je ze óf helemaal naar eigen inzicht en op de millimeter nauwkeurig plaatst, óf juist met vaste hoeken en bochten netjes naast andere gebouwen en attracties neerzet. Hetzelfde principe lijkt voor bijna alles te gaan gelden in Planet Coaster.
Voor we het doorhadden waren we allerlei rare routes door en langs kliffen aan het aanleggen en bouwden we piratenfort na piratenfort (het enige kleurrijke thema dat in de alfa zit). De manier waarop alles past en geplaatst wordt werkt als een zonnetje, waardoor je straks in Planet Coaster echt helemaal los kunt gaan op je eigen creatie. In een recent interview met Frontier Developments gaf de ontwikkelaar al aan dat je fantasie je enige limiet is – die woorden lijken in de alfa bevestigd te worden.
No clipping
Een van de belangrijkste redenen waarom dat zo is, is eigenlijk een hele eenvoudige. Veel zaken, zoals aankleding en natuurobjecten, kennen geen clipping en zitten niet vast aan een grid. Hierdoor kun je alles overal plaatsen, zonder dat je dingen hoeft te verschuiven, opnieuw moet plaatsen en vooraf al heel goed moet weten wat waar komt. Twee struikjes kunnen nu best een beetje door elkaar heen staan en ook een stukje muur kun je naar eigen inzicht een stukje in de grond laten zaken. Hierdoor wordt het bouwen een stuk intuïtiever en vloeiender en daardoor ook een stuk aangenamer.
Ook de manier waarop je gebouwen rond een attractie of eettentje plaatst is mogelijk nog eenvoudiger geworden. We merkten dat we zelden een stukje gebouw moesten weghalen omdat hetgeen we geplaatst hadden niet goed uitgedacht was. Hierdoor word je creativiteit nergens geremd en bouw je, op het moment dat het je te binnen schiet, gewoon lekker waar je zin in hebt.
Het is trouwens niet zonder reden dat we het vooral over paden en gebouwtjes hebben. De focus van de eerste alfafase ligt op de modulaire bouwstukken en paden. Maar er zit meer in de alfa. Er zijn al bezoekers aanwezig die gewoon hun ding doen, maar het is nog niet mogelijk om bijvoorbeeld te zien waar ze behoefte aan hebben of wat ze van een attractie vinden. Er ligt een belofte van de maker op tafel die zegt dat de bezoekers straks een hoge mate van intelligentie bezitten en daardoor reageren op alles wat er in je park gebeurt. Dat is nu dus nog niet het geval. Ze lopen rond, kopen spulletjes en gaan gewillig in de rij staan. Of ze het leuk vinden, daar kunnen we slechts naar gi en.
Maar zelfs zonder alle bekende opties, zoals de mogelijkheid om prijzen aan te pa en en personeel aan te nemen, belooft Planet Coaster nu al op zijn minst een hele aardige game te worden. We haalden al zoveel plezier uit het bouwen en aankleden van ons pretpark dat we nauwelijks doorhadden dat het slechts een hele vroege versie van de game betrof. Natuurlijk zijn er zaken die we mi en, zoals de mogelijkheid om objecten aan of op een pad te plaatsen (zoals banken en lantaarnpalen) maar wie weet zitten die er in de volgende fase gewoon in.
Cheatcodes
In deze fase kunnen we zowaar al even spelen met cheatcodes.. De alfa was namelijk bedoeld om zonder achtbanen live te gaan, maar achteraf heeft Frontier Developments toch ergens spijt gekregen. Wie onder in het menu “Rides”, “Scenery” of “Buildings” in de zoekbalk “underconstruction” intikt mag alsnog met twee type achtbanen aan de slag. Dat dit een leuke toevoeging genoemd mag worden is nog een understatement. Zonder al te diep in te gaan op een onderdeel dat zeker nog niet 100% werkt (er lijken wat problemen te zijn met de interface en ook mi en zaken zoals het testen van je achtbaan) vonden we de manier waarop je ze maakt zeer goed in elkaar steken.
Je hoeft bijvoorbeeld niet langer via een menuutje de rails aan te leggen, maar kiest door middel van handige icoontjes aan het uiteinde van de baan wat je gaat doen: naar links, naar rechts of toch met een kleine hoek rechtdoor. Het nieuwe systeem kost hooguit drie seconden om aan te wennen en dan is het alsof je nooit anders achtbanen hebt gebouwd. Loopings en dergelijk zal je wel via het menu moeten toevoegen, maar buiten dat is het heel aangenaam bouwen en bijstellen aan jouw eigen, unieke achtbaan.
Het is duidelijk dat Planet Coaster achter de schermen een team heeft dat weet hoe een goede pretparksimulator in elkaar steekt. Zelfs in een ‘magere’ alfaversie voelt de game op heel veel fronten al prima aan. We kunnen slechts gi en naar wat er allemaal in de uiteindelijke versie komt, maar als het team op dit tempo en niveau doorgaat zijn we over een klein jaartje de donkere dagen der pretparksimulatoren gauw vergeten.
De alfa van Planet Coaster is nu beschikbaar voor vroege backers. De game moet ergens later dit jaar naar pc komen.