Monster Hunter Freedom Unite is de derde Monster Hunter-game voor de PSP. In Europa wil het jagen op monsters nog niet echt aanslaan. De game wordt vaak betiteld als RPG. Onterecht, want Monster Hunter heeft geen diepgaand verhaal en ook typische RPG-elementen, zoals de mogelijkheid om je personage te levelen, ontbreken. De nadruk bij Freedom Unite ligt op de actie en het combineren van materialen om zo nieuwe voorwerpen te creëren. Waar het bij RPG's doorgaans de bedoeling is om de hoofdpersoon sterker te maken, is het bij deze game juist zaak om zélf beter te worden. Een goed uitgestippelde tactiek en het selecteren en samenvoegen van de juiste wapens en items is daarbij noodzakelijk.
Zoals de titel al doet vermoeden is het doel van Monster Hunter Freedom Unite het jagen op monsters. De game heeft zo'n vijftig grote monsters en talloze kleinere dieren die je tijdens de jacht tegenkomt. In principe heeft de game geen einde, aangezien steeds nieuwe onderdelen vrijkomen, zelfs wanneer je het laatste monster hebt verslagen. Er zijn om en nabij twintig verschillende spelwerelden, elk met een eigen thema en klimaat. Het klimaat beïnvloedt welke monsters je tegenkomt. Zo zal je niet gauw een draak in de sneeuw aantreffen. Capcom heeft naar eigen zeggen veel aandacht besteed aan het zo natuurlijk maken van de spelwereld. Het is een ecosysteem waar dier en mens naast elkaar leven en proberen te overleven.
Centraal in Freedom Unite staat het dorp waar je personage woont. Hier is het mogelijk om uit te rusten, nieuwe wapens en items te kopen en quests te starten. Daarnaast kun je in het dorpje vi en, paddenstoelen verzamelen en insecten vangen. De quests verschillen van het jagen op grote monsters tot het verzamelen van materiaal. Zo moet je bij een tekort aan medicijnen op zoek gaan naar honing en kruiden, die wanneer ze gecombineerd worden een helende werking hebben. De overblijfselen van verslagen monsters leveren geld op, maar kunnen ook gebruikt worden om je uitrusting te repareren of te versterken. Het omhulsel van een krab levert bijvoorbeeld het benodigde pantser op.
De bagage die je kunt meenemen is beperkt. Naarmate de game vordert en de monsters moeilijker te verslaan zijn, wordt het van groter belang dat je voor je quests de juiste wapens en items kiest. Je hebt daarbij in de singleplayer de hulp van een leger poezen, die niet alleen lekker voor je koken, maar je tijdens je zoektochten ook bijstaan. Het verlaagt de leercurve van de game, die voorheen erg hoog was. Er is echter ontzettend veel te doen in de wereld van Monster Hunter, dus verwacht niet dat je na een paar uur alles onder de knie hebt.
De multiplayer is waar Freedom Unite uitblinkt. Het is mogelijk om met maximaal vier spelers tegelijk een quest te beginnen. Dat op jacht gaan met menselijke handlangers leuk is, bleek wel uit onze korte speelse ie. Hoewel het bij de zwakkere monsters nog niet zoveel uitmaakt wat welke speler doet, heeft Capcom ons verzekerd dat het verder in de game belangrijk wordt om samen te werken en rollen te bepalen. Waar de een bijvoorbeeld het monster afleidt en naar een bepaalde plek lokt, kunnen andere spelers vallen plaatsen en het beest vanuit de rug aanvallen. Zo bakten we een stuk vlees om een draak te lokken, om deze vervolgens te verblinden met een flitsgranaat en in stukken te hakken met enorme zwaarden. In een andere quest was het de bedoeling om een fort te beschermen tegen een reuzenkrab. Drie spelers probeerden om de krab zoveel mogelijk te verzwakken, waarna de vierde het karwei klaarde met een welgerichte speer tu en de ogen. Elk monster vereist een andere tactiek om verslagen te worden en we zijn dan ook erg benieuwd hoe dit in de praktijk is aangepakt.
De grootste verbetering aan de nieuwe Monster Hunter is ongetwijfeld de laadtijd. Waar eerdere games werden geteisterd door laadschermen voor elk nieuw gebied is dit nu tot een minimum beperkt. Freedom Unite neemt hierdoor wel zo'n 600 MB van je geheugenkaart in beslag, maar dit is iets wat we volgens de makers op de koop toe moeten nemen. Grafisch ziet de game er nog steeds prima uit. Het heeft een stabiele framerate, zelfs wanneer er veel actie op het scherm plaatsvindt. De monsters zijn fraai ontworpen en de omgevingen ogen afwi elend. De camera is wel vrij moeilijk te besturen door het gebrek aan een tweede analoge stick, en moet constant worden bijgestuurd. Ook verlies je soms het overzicht wanneer je onder een metershoog monster loopt. De grootste tegenvaller is echter dat Freedom Unite geen online multiplayer bevat, waardoor je afhankelijk bent van vrienden die ook over een PSP beschikken en de game toevallig in het bezit hebben. Toch is het leuk om met drie of vier mensen in één kamer te zitten, om zo gezamenlijk een tactiek en rolverdeling te bepalen.
Capcom is erop gebrand om Monster Hunter Freedom Unite even succesvol te maken in Europa als in Japan. De game is een waar sociaal evenement in het land van de rijzende zon en de uitgever wil ook ons westerlingen aan het jagen brengen. De eerste voortekenen zijn in elk geval positief. Freedom Unite is makkelijk om op te pakken en bevat genoeg uitdaging en diepgang om je urenlang bezig te houden. De verbeteringen en toevoegingen ten opzichte van voorgaande delen zijn ook meer dan welkom. Jammer is het gebrek aan online multiplayer, maar dat neemt niet weg dat de game buitengewoon vermakelijk is met meerdere spelers. Op 26 juni verschijnt Monster Hunter Freedom Unite in de winkels en tegen die tijd zullen we verder ingaan op de game.