Om te beginnen is het belangrijk om te weten dat onze previewversie geen online functionaliteiten kent. Hierdoor hebben we maar een beperkt deel van de game aan de tand kunnen voelen. Modnation Racers draait namelijk om het delen en beoordelen van creaties, het ontmoeten van andere spelers op een soort van festivalterrein en het racen tegen anderen. Hoe dit nu in de praktijk uitpakt, blijft dus nog even gi en.
Desondanks hebben we onze creativiteit eens flink de vrije loop gelaten. Inmiddels hebben we al tientallen banen ontworpen. Het is opvallend met wat voor gemak je dit eigenlijk doet. Zoals gezegd is LittleBigPlanet een grote inspiratiebron voor ModNation Racers, maar in tegenstelling tot deze game is het vormgeven totaal niet tijdrovend. Met het grootste gemak besmeur je de natuuromgeving met een lapje asfalt. Je ‘racet’ als het ware door het gebied en de route die je rijdt, verandert automatisch in een racebare ondergrond. Kom je weer bij het beginpunt aan, dan heb je de basis van je eigen circuit al gelegd. Heb je geen zin om zelf naar dit beginpunt te gaan, dan kun je het ook aan het spel overlaten.
Bouwen
Vervolgens gooi je er wat leuke planten, power-ups en huisjes bij (of laat je dit automatisch doen), bepaal je de setting en zorg je voor nog wat hoogteverschillen. En eigenlijk ben je dan al klaar. Desnoods maak je nog even een testrit om te kijken of alles op de juiste plek staat, maar in totaal ben je nooit veel langer dan een kwartiertje bezig met het ontwerpen van je baan. Het werkt echt ontzettend simpel en intuïtief, en zorgt op papier voor oneindig veel mogelijkheden om je eigen circuits vorm te geven.
Een kanttekening is wel dat de verschillende circuits uiteindelijk toch vrij veel op elkaar lijken, zelfs al kies je voor een totaal andere setting. De daadwerkelijke, speltechnische variatie ontbreekt op dit moment nog een beetje, waardoor LittleBigPlanet-taferelen nog achterwege blijven. Hopelijk voorlopig, maar we hebben hier eigenlijk best goede hoop in. Sowieso is het nog maar een vroege versie en zou het best zo kunnen zijn dat het volledige spel veel uitgebreider is. Zelfs al is dit niet zo, dan nog is dit vrij simpel op te lo en. Met een bombardement aan downloadbare content kun je het aantal mogelijkheden tot in het oneindige uitbreiden.
Het ontwerpen van je eigen personage en voertuig geeft net wat meer gevoel van vrijheid en variatie. De Lego-achtige poppetjes zijn van top tot teen aan te pa en, tot in het absurde aan toe. Hetzelfde geldt voor de voertuigen. Waar we eerst nog kozen voor een snelheidsbak, die nog het meeste weg had van de Formule 1-wagen van Michael Schumacher, besloten we even later de meest onnozele auto te maken, met een hertengewei als windgeleider en een soort koffiemolen als motor. Maar ook hier geldt: het is ontzettend simpel en intuïtief. Je hoeft niet te hannesen om iets leuks te creëren. Zelfs als je totaal niet artistiek bent, maak je met een paar drukken op de knop precies de personages en voertuigen die je in gedachte had.
Racen
Hoe leuk het ontwerpen ook is, uiteindelijk kruip je toch in dat zelfgemaakte racemonster om over je eigen baan te scheuren. En waar het designgedeelte wat wegheeft van dat uit LittleBigPlanet, het racegedeelte zou zo uit een willekeurige Mario Kart afkomstig kunnen zijn. Maar vergis je niet, deze vergelijking is eigenlijk alleen maar positief. Juist de kenmerkende power-ups zorgen ervoor dat het racen net wat meer om het lijf heeft. Je kunt de power-ups nu weliswaar opsparen, waardoor ze net wat krachtiger en effectiever worden, maar voor de rest ademt het systeem een en al Mario Kart. Voor je het weet heb je dan ook de beschikking over een snelheidsboost of een kanon. Het zijn de typische, maar daardoor niet minder leuke power-ups.
Het racen zelf voelt lekker arcadeachtig, waardoor je al gauw op volle snelheid door lastige chicanes knalt. Het driften speelt hier, net als in Mario Kart, een grote rol in. Hierdoor kun je scherpere bochten maken zonder dat je veel snelheid verliest. Tijdens het driften heb je wel wat minder controle over je wagen, waardoor het net iets lastiger is dan dat je alleen maar op de normale manier de bochten neemt. Het lijkt er vooralsnog op dat dit element, samen met het tactisch gebruiken van de power-ups, uiteindelijk bepalend is voor de uitslag van de race.
Mario Kart 2.0?
Het klinkt allemaal leuk en aardig, maar uiteindelijk is het toch nog even afwachten hoe de online spelopties uitpakken. Uiteindelijk zijn het immers deze opties en het aantal spelers die ModNation Racers maken of breken. Desondanks zijn de vooruitzichten eigenlijk best goed. Het ontwerpen van je eigen personages, voertuigen en circuits is lekker simpel en ook het racen zelf pak je zo op. Zijn de mogelijkheden in de uiteindelijke versie een stukje uitgebreider, wordt er geregeld downloadbare content vrijgegeven en blijkt het racen ook op langere termijn intere ant, dan zou ModNation Racers nog best eens de rol van Mario Kart 2.0 op zich kunnen nemen.