In de nieuwe titel speel je met één held die je kiest uit de twee verschillende facties: Haven of Necropolis. In een permanente online omgeving loop je met meerdere spelers rond om gevechten met de tegengestelde factie aan te gaan. De gevechten spelen zich niet af in dezelfde permanente wereld, maar op een soort schaakbord. Dat gaat in eerste instantie om gevechten tegen computergestuurde tegenstanders, maar in de toekomst kunnen we ook PvP-gevechten verwachten, maar niet bij de lancering van de game.
Stapje terug
Veel is er niet veranderd, want de turn-based gevechten spelen zich nog steeds af op het bekende gerasterde speelveld dat je vanuit een isometrisch perspectief bekijkt. In Heroes online wordt echter niet meer gebruik gemaakt van het raster dat is opgebouwd uit vierkante vlakken, zoals we dat in de laatste Heroes of Might & Magic-games hebben gezien. In deze nieuwe titel speel je weer op een raster bestaande uit hexagonale vlakken die ook in eerdere delen werd gebruikt. Dat maakt het strategisch net wat intere anter en het schaakspelletje wellicht weer wat diepgaander.
In de demo konden we slechts het eerste half uur van de game spelen en dus nog niet goed inschatten of die diepgang ook daadwerkelijk bereikt wordt. We zagen vooral het zeer bekende Heroes of Might & Magic en hebben, gezien de geschiedenis van de serie, wel vertrouwen in het tactische aspect. Vooral het flanken en positioneren van je helden werkte goed en als vanouds. Heroes Online voelde echter verre van af en ook werd ons nog niet duidelijk hoe de browsergame zich op gebied van van gameplay gaat onderscheiden. De ontwikkelaar maakte ook duidelijk dat het om een vrij kla ieke Heroes of Might & Magic-titel gaat en mogelijk niet eens wil vernieuwen. Dat is geen goed nieuws, want juist vernieuwing is nodig.
Omdat het ook nog eens om een Flash-game gaat, lijkt het alsof de ontwikkelaar een stapje terugdoet. Heroes Online ziet er grafisch prima uit, maar de game wordt toch beperkt op technisch gebied. De toch al trage game wordt er niet vlotter op, en de vraag is of de browser de juiste plek is voor zo'n slome strategietitel. Vooral omdat spelers vaak even kort komen spelen. Dit spel speel je mi chien liever alleen en in alle rust. En dus niet in een browseromgeving waarbij je ook nog beperkt wordt door het free-to-play model.
Potentie
Toch is het niet eerlijk om de game al meteen af te schrijven, want Heroes Online kan wel degelijk intere ant worden voor een nieuwe doelgroep als de multiplayer-elementen goed geïmplementeerd worden. In eerste instantie moet je in de permanente wereld opdrachten voltooien, zoals je dat ook kent van World of Warcraft. Denk aan het verzamelen van spulletjes en praten met mensen. Je ziet ook andere spelers rondlopen en hebt echt het gevoel met (en tegen) anderen te spelen. Dat geeft toch een ander soort indruk, maar het moet natuurlijk vooral in de gameplay (de gevechten) terugkomen.
Er werd ons bijvoorbeeld een coöperatieve modus beloofd, maar die hebben we helaas nog niet in actie gezien. Denk hierbij aan het vechten tegen enorme bazen, met meerdere spelers. Dat klinkt veelbelovend, vooral omdat het een free-to-play game is en je toch beperkt wordt in de dingen die je kunt doen. Zo kun je per keer maar een maximaal aantal gevechten aangaan en moet je betalen om sneller aan premium content, zoals betere uitrusting, te komen. Samen is de game waarschijnlijk minder beperkt en kun je dus meer bereiken. We weten helaas niet welke gevechten je wel en niet samen kunt spelen en hoeveel dat er zijn. Het is daarom erg afhankelijk van de mogelijkheden of dit een geslaagde toevoeging is. In potentie klinkt het goed en het kan een nieuwe spelersgroep intere eren voor de game.
Ook werd ons alvast de PvP-modus beloofd, maar deze zal niet zoals coöp bij de lancering beschikbaar zijn. Dat is jammer, want uiteindelijk is dat de manier om het meeste uit de game te halen. Computergestuurde tegenstanders reageren adequaat, maar je merkt dat je niet tegen mensen speelt die kunnen anticiperen op een situatie. Ook hierbij is een juiste implementatie cruciaal. Er moet dus echt geëxperimenteerd worden met de mogelijkheden van een permanente online wereld, zodat spelers ook het idee hebben iets in de wereld te veranderen. Anders blijft de game te dicht bij zijn oude principes en daarvoor weet deze browsergame niet genoeg te overtuigen.
Dat is ook een beetje waar we bang voor zijn. Het is goed dat Heroes Online de traditionele spelprincipes van zijn voorgangers koestert, maar we hopen ook wel een beetje op wat vernieuwing. De game is in zijn huidige vorm niet meer zo intere ant als het vroeger was en het schreeuwt om wat innovatie. Of een free-to-play browsergame de juiste manier is om die innovatie te bereiken, is nog niet duidelijk. Op het technische vlak is het wat beperkt en de echte wil van de ontwikkelaar om af te wijken van het oorspronkelijke concept lijkt er niet. Toch hopen we dat de online wereld goed benut wordt en vooral de multiplayer kan overtuigen. Dan is er mogelijk een hele nieuwe en grote spelersgroep die zich aan deze titel wil wagen. Het kan helaas net zo goed zijn dat het spelconcept zijn beste tijd gewoon gehad heeft.