God of War opent met de zelfmoord van Kratos, ooit de leider van een Spartaans leger, die nu bezeten is door Ares, de God van de Oorlog. Dat het niet goed afloopt met onze held weten we dus van meet af aan, maar wat hem tot zijn zelfmoord aanzette komen we in de rest van het spel te weten. Je zult namelijk de drie weken tot aan de suïcide mogen spelen, weken vol dood en verderf, ingenieuze puzzels en een overdosis Griekse mythologie.

Het eerste level van God of War is een soort van proloog waarin je een voorproefje krijgt van de diverse aspecten van het spel. Je bevindt je op een schip in een zware storm, dat sterk denken aan het openingslevel van Prince of Persia: Warrior Within. Ook in God of War spuit het water door de voegen wanneer je je door het ruim van het schip begeeft, al ziet het er allemaal nóg wat strakker uit dan in het laatste avontuur van de prins.

Aanvankelijk wordt je geconfronteerd met wat eenvoudig gespuis, dat je in pure hack and slash stijl uit de weg ruimt. Aanvankelijk heb je in God of War slechts één wapen waarmee je een aantal combo's uit kunt voeren. Je hebt een tweetal aanvalsopties, een korte, zwakke aanval en een krachtige aanval die wat meer tijd vergt om uit te voeren. Tevens kun je aanvallen van tegenstanders blocken en met de rechter analoge stick tegenstanders opzij rollen om tegenstanders te ontwijken. Doordat de linker analoge stick gebruikt wordt voor het rondlopen, blijft er geen mogelijkheid over om de camera te bedienen. De vaste camerapunten zijn echter erg goed gekozen en geven doorgaans een uitstekend overzicht van de situatie.

Later in het spel zul je een aantal speciale aanvallen en nieuwe wapens tot je beschikking krijgen. Zo krijg je al vrij snel in het spel een aanval waarmee je in een gebied om je heen bliksems in laat slaan. Een andere aanval stelt je in staat tegenstanders tot stenen beelden te herlijden, waarna ze met een harde klap aan diggelen vallen. Het leuke is dat deze nieuwe aanvallen niet betekenen dat je je eerdere wapens direct aan de wilgen mag hangen, want elk van de aanvallen is geschikt voor een ander soort situatie. Elk van de aanvallen en wapens kan tevens geüpgrade worden naar een sterker exemplaar, waarna soms ook nieuwe combo's en mogelijkheden tot je beschikking komen. Alles wordt vrij geleidelijk geïntroduceerd in de loop van het spel, waardoor je de meeste combo's en mogelijkheden aardig onder de knie zult krijgen, iets waar veel andere hack and slash spellen nog wel eens de mist in gaan.