Gezien zijn financiële achtergrond is het toepa elijk dat de demonstratie van Age of Wonders 3 begint in een mijn. Hier ligt het koninkrijk van de dwerg Gustav Gorsmog, leider van de beschaving waarmee gespeeld wordt. Gorsmog is een Dreadnought, een technisch ingestelde kla e in het universum van Age of Wonders. Voor degenen die bekend zijn met de oude Age of Wonders-game zal het woord ‘kla e’ hier meteen opvallen, want anders dan in de vorige delen kun je (naar voorbeeld van kla ieke RPG’s) een specialisatie voor de leider van je leger kiezen. Naast Dreadnought zijn dat de Sorcerer, Theocrat, Rogue, Archdruid en Warlord.
Nog een beurt
Maar laten we eerst een klein stapje terug doen, want na tien jaar stilte rondom de Age of Wonders-serie zal menig gamer wel een opfri ing kunnen gebruiken. Het zijn turn-based-strategy-games die zich afspelen in een fantasy-wereld en zich in vergelijking met soortgelijke games als Civilization meer richten op oorlogsvoering en verkenning. Grote oorlogseenheden en imposante magische spreuken spelen dan ook een grote rol, al zullen spelers die zich graag richten op het uitbouwen van hun imperium middels diplomatie ook aan hun trekken komen.
Vanwege zijn fantasy-setting biedt Age of Wonders 3 niet alleen verschillende kla en, maar ook zes unieke ra en, te weten de Dwarfs, High Elves, Orcs, Goblins, Draconians en uiteraard de mensen. Allen hebben zo hun eigen spreuken en eenheden tot hun beschikking, wat gecombineerd met de verschillende kla en een grote variatie aan speelmogelijkheden moet bieden. Triumph is overigens niet van plan al deze verschillende kla en plat te balanceren, omdat het liever een uniek gevoel geeft aan zijn verschillende speelstijlen. In hoeverre dat besluit de multiplayer zal beïnvloeden zal pas bij release blijken, maar vooralsnog maken we ons weinig zorgen: in Age of Wonders is het een stuk belangrijker hoe vermakelijk het is en daar lijkt het wel snor mee te zitten.
Wereldverbeteraars
Want Age of Wonders 3 is een behoorlijk uitgediepte turn-based strategy-game. Niet alleen bouw je forten en steden om de wereld langzaam over te nemen, je krijgt ook de kans om de wereld fysiek te veranderen. Terravorming speelt namelijk een grote tactische rol in Age of Wonders. Zo graven de dwergen in het begin een tunnel dwars door de rotsen zodat ze zich sneller kunnen verplaatsen en walst de gigantische eenheid Landship complete bo en plat om de doorgang te versoepelen. Ook magie kan hierbij een rol spelen, bijvoorbeeld met een spreuk om een groot deel van de wereld in een ijzig landschap te veranderen. Het beïnvloeden van de wereld levert de nodige strategische voordelen op, waarmee veldslagen geregeld beslecht kunnen worden.
Daarnaast kent Age of Wonders 3 interactie met zijn wereld door verkenning sterk aan te moedigen. De wereld zit namelijk vol met verborgen schatten en onspeelbare beschavingen die je mi ies geven. Het voltooien van deze mi ies levert geregeld speciale eenheden op die anders niet verkrijgbaar zouden zijn, wat in latere veldslagen goed van pas kan komen. Op deze manier corrigeert Age of Wonders 3 ook zijn eventuele balansproblemen: door een zekere willekeur toe te voegen, zal de game zijn spanningsboog goed weten te behouden.
Burenruzie
Een van deze zijmi ies speelt een hoofdrol in de demonstratie die we voorgeschoteld krijgen. Een ontdekte ondode Archon-beschaving is buurvrouw Grelka Greenclaw (aan wie onze dwerg Gustav reeds de oorlog verklaard had) meer dan zat en vraagt om haar uit de weg te ruimen. Een wilde rivier blokkeert de mogelijkheid om vanaf de ondode stad naar het slagveld te geraken, maar dankzij de door de dwergen gegraven tunnel weet een van Gorsmog’s legers haar toch snel te bereiken. De stad is omsingeld en een gevecht kan begonnen worden. In Age of Wonders 3 kan dit alles volledig geautomatiseerd, maar gezien de laag geschatte winkans wordt toch gekozen voor een handmatige oorlog trijd.
De veldslag bij de stad stelt Gustav Gorsmog in het nadeel, want Grelka’s eenheden zijn beschermd door grote muren en ze bezit tevens een Horned God, een erg krachtige eenheid. Bovendien spreekt ze in de eerste beurt van het gevecht meteen een spreuk uit die iedere beurt een nieuw monster laat verschijnen. Die spreuk wordt echter ook haar einde, want Grelka zit nu zonder mana. Hierdoor kan ze de door Gosmog uitgesproken Destabilized Mana Core, een atoombomachtige spreuk die na twee beurten ontploft, niet teniet doen. De dwergen hopen zo de vele eenheden met een lage levenskracht op te ruimen.
De overige twee beurten worden besteed aan het verder verzwakken van Grelka’s leger. Siege Cannons worden in gereedheid gesteld om de muren van de stad en de daarop geplaatste boogschutters te verzwakken. De door de dwergen meegebrachte Engineers gebruiken daarna hun Rapid Reload-vaardigheid om te voorkomen dat de tanks een volgende beurt verspillen aan het herladen. Ondertu en overlopen een aantal van Grelka’s spinnen de eveneens meegebrachte Flame Tank, die hierdoor een hoop schade te verduren krijgt. Maar uiteindelijk klapt de bom en blijft het leger van Gorsmog – weliswaar zwaar beschadigd – als enige over.
Complete ervaring
De getoonde demonstratie was een relatief korte: deze besloeg ongeveer tien beurten. Toch krijgen we een aardige indruk van Age of Wonders 3 en valt vooral op dat de game ondanks zijn tien jaar stilte moeilijk een reboot genoemd kan worden. In plaats van terug te keren naar de originele formule van Age of Wonders breidt Triumph zijn serie op alle vlakken uit, zonder hetgeen de serie juist zo succesvol maakte te ondermijnen. Age of Wonders 3 lijkt zich daardoor prima te kunnen meten met de inmiddels sterke concurrentie in het genre.