In Need for Speed: Hot Pursuit draait het net als in het gelijknamige spel uit 1998 hoofdzakelijk om achtervolgingen tu en de politie en wegpiraten. Het spel is sneller en actierijker dan eerdere Need for Speed-games en heeft enkele kenmerkende eigenschappen uit de Burnout-reeks overgenomen, zoals de tijdelijke powerboost.
Autolog
De online functionaliteit genaamd Need for Speed Autolog vormt een belangrijke pijler voor het spel. De Autolog koppelt de games van vrienden aan elkaar om zo ervaringen, foto's en uitdagingen uit te wi elen. Op basis van eerdere prestaties worden uitdagingen gegenereerd, zoals bijvoorbeeld de opdracht om een bepaalde vriend uit te schakelen als politieagent.
Naast het stuurwiel en gaspedaal zijn in Need for Speed: Hot Pursuit nog meer wapens beschikbaar. De politie heeft wapens om de racers tot stoppen te dwingen, terwijl de racers foefjes hebben om de politie te slim af te zijn. De actie speelt zich af in een open wereld gebaseerd op de Amerikaanse westkust en omvat berg-, woestijn-, bos- en kustgebieden.
