‘Stranger of Paradise is niet per se een directe prequel op Final Fantasy 1’

Stranger of Paradise: Final Fantasy Origin is een opvallende liefdesbaby van Square Enix’ Final Fantasy-reeks en Koei Tecmo’s uitdagende, snelle actiegameplay onder leiding van Team Ninja (o.a. bekend van Nioh en Ninja Gaiden). De game kreeg kort na aankondiging behoorlijk wat kritiek op met name de nieuwe stijl, het verhaal en de grafische aspecten – dingen die de ontwikkelaars ondanks de coronapandemie zeggen aan te hebben gepakt.

“Over het algemeen heeft de coronapandemie gelukkig niet veel invloed gehad op het productieschema”, laat producent Kumabe weten. Dat komt volgens hem mede door de relatief snelle omschakeling naar thuiswerken in de eerste fase van de pandemie, evenals goede en duidelijke communicatie onderling. Alle medewerkers deelden mogelijke problemen of uitdagingen vroegtijdig met elkaar, waardoor de game volgens schema op 18 maart uitkomt op consoles en pc. 

Plotelementen en interpretaties 

Fans en nieuwkomers van de Final Fantasy-reeks kunnen volgens gameregisseur Inoue elk hun eigen interpretatie geven aan het verhaal van de game. Ondanks dat de titel van de game vermeldt dat dit een oorsprongsverhaal is, is dat niet per se het geval. “Wij zouden zeggen dat Stranger of Paradise een potentieel oorsprongsverhaal is, in plaats van een directe prequel op de eerste Final Fantasy-game”, legt Inoue uit. “Je kunt het verhaal zien als een hypothetische interpretatie die wij de spelers voor willen leggen. Je zou kunnen zeggen dat dit inderdaad het echte oorsprongsverhaal is van Jack, voordat hij in de schurk Garland verandert. Maar het is ook goed mogelijk om dit te zien als een alternatieve realiteit, iets wat had kunnen gebeuren.”

Het schrijven van een plot voor een game die mogelijk plaatsvond voor alle andere games in de reeks, is een uitdaging die de makers graag aangingen. Square Enix en Team Ninja overwogen naar eigen zeggen aandachtig welke verhaalelementen van de andere games ze absoluut in Stranger of Paradise wilden integreren, zonder de vrijheid van een origineel verhaal en plot te verliezen. “We wilden de flow van de eerste Final Fantasy-game tot op zekere hoogte overnemen, bijvoorbeeld door het doel om vier kristallen terug te winnen duidelijk terug te laten komen in deze game”, vertelt Inoue.

“In die zin hebben we onszelf bepaalde restricties opgelegd waarin we rekening moesten houden met de verhalen van de andere games. Tegelijkertijd behandelden we het plot ook echt als Jack Garlands verhaal, wat ons veel meer creatieve vrijheid gaf.” Ondanks het originele plan om dit verhaal over Jacks schurkentransformatie te laten gaan, zeggen de makers tevreden te zijn over de toevoegingen van originele plotelementen. 

Traileronthullingen  

De keuze om in de trailers het grootste plotelement te tonen, namelijk dat hoofdpersoon Jack uiteindelijk verandert in de schurk van de eerste Final Fantasy-game, was niet het oorspronkelijke plan. “In eerste instantie wilden we dat de trailer de vraag zou oproepen wie Jack nou eigenlijk is”, geeft producent Fujiwara toe. “We wilden dat spelers zich zouden afvragen of Jack met zijn gewelddadige persoonlijkheid echt een Warrior of Light kon zijn. Zijn identiteit en intenties zouden dan het grootste vraagteken zijn.”

Square Enix kwam daar echter op terug na het onthullen van de eerste trailer, die veel feedback opleverde. Fujiwara laat weten dat er op basis van die feedback waarschijnlijk teveel informatie werd vrijgegeven in de eerste trailer. “Met de eerste trailer wilden wij de vraag oproepen over Jacks identiteit. Tegelijkertijd onthulden wij ook dat deze Final Fantasy-game actie-georiënteerd zou zijn, waar veel mensen aan moesten wennen. Ook lieten wij een contrast zien van een soort middeleeuwse fantasiewereld en modern geklede hoofdpersonages, wat veel discussie opriep.”

Daarom besloot Square Enix om de game gaandeweg simpeler te presenteren. “Na de eerste trailer besloten wij om te onthullen dat Jack (uiteindelijk) zal veranderen in Garland”, legt Fujiwara-san uit. Dat houdt naar eigen zeggen in dat ze zichzelf in vervolgtrailers meer richtten op beelden en onthullingen die spelers zouden intrigeren en hun interesse zouden vasthouden. 

Soulslike-fantasie 

Square Enix heeft Stranger of Paradise samen met Team Ninja ontwikkeld. De studio staat onder andere bekend om zijn snelle, actievolle games zoals Nioh en diens vervolg. “Team Ninja creëert graag actievolle games waarin spelers instinctief en gevoelsmatig reageren op gebeurtenissen en gevechten in de game”, licht Kumabe toe. Final Fantasy staat niet bekend om dit soort gevechten en gameplay, maar Kumabe claimt dat deze samenwerking past bij de verhalen van Final Fantasy. “De personages zijn vaak cool (gekleed) en er zijn veel snelle actiescènes. Die twee concepten samenvoegen leek daarom een goed idee.”

Volgens Kumabe-san is er wel een groot verschil tussen Stranger of Paradise en andere typische soulslikes. “Spelers worden bijvoorbeeld niet gelimiteerd door een staminameter. Het zou leuk en interessant zijn om te experimenteren met dit soort ‘zuinige gameplay’, maar we wilden in Stranger of Paradise toch meer de nadruk leggen op de Final Fantasy-sfeer.” Kumabe meent dat de game spelers juist aanmoedigt om magie en vaardigheden ruimschoots te gebruiken. “We willen dat de speler zich cool voelt tijdens het spelen. Dat is sinds het begin de basis van de gameplay geweest.”

Toegankelijk voor een breed publiek 

Ondanks dat Stranger of Paradise fundamenteel een actiegame is met snelle en uitdagende gevechten, benadrukken de makers dat de game toegankelijk is voor een breed publiek. Volgens Inoue zijn er meerdere spelelementen toegevoegd zodat verschillende spelers het spel op hun eigen manier kunnen spelen. “We hebben verschillende moeilijkheidsgraden aan de game toegevoegd. Voor mensen die van het verhaal willen genieten is er de Story-modus, terwijl mensen die opzoek zijn naar uitdaging zich kunnen wagen aan de Hard-modus. Voor mensen die zich nog niet helemaal thuis voelen in rpg-gevechten zijn er npc’s die aan je zijde meevechten.”

Inoue duidt ook op de multiplayermodus voor spelers die op bepaalde momenten zelf moeite hebben met de game en dus de hulp van een vriend kunnen inschakelen. Bovendien claimt hij dat er voor ieder wat wils is, aangezien er 27 klassen (‘jobs’) zijn om uit te kiezen. 

Favoriete jobs van de makers

Dat is een aanzienlijk aantal om uit te kiezen. Iedereen begint de game als een Swordsman, maar gaandeweg kunnen spelers uit steeds meer verschillende jobs kiezen met elk hun eigen vaardigheden en voor- en nadelen. Om spelers alvast een beetje op weg te helpen met hun keuze, delen de makers hun favoriete job en de job die ze aanraden voor nieuwkomers van het genre.

Inoue: “Ik hou persoonlijk van vechten met grote wapens en tweehandige wapens, die je kunt spelen met de jobs Berserker of Dark Knight. In Stranger of Paradise zijn er maar een gelimiteerd aantal manieren om je HP terug te krijgen, dus ik raad nieuwkomers aan om te spelen als de Warrior. Deze job heeft namelijk een vaardigheid genaamd ‘war cry’, waarmee je al vechtend HP terugkrijgt.”

Fujiwara: “Persoonlijk kies ik mijn favoriete job meer op basis van hoe cool de naam of het concept is, bijvoorbeeld de Liberator. Voor nieuwkomers zou ik juist een job aanraden waarmee je op afstand kunt vechten. Met een job zoals Mage kun je bijvoorbeeld vanaf een veilige afstand je vijanden aanvallen.” 

Kumabe: “Ik speel Stranger of Paradise het liefst in de multiplayermodus en dan met een job waarmee ik mijn vrienden kan beschermen, zoals de Knight of de Paladin. Voor spelers die nog niet bekwaam zijn met actiegames raad ik de Dragoon aan, omdat een van hun vaardigheden het toelaat om jezelf te helen. Bovendien zijn hun springvaardigheden erg cool en zijn ze best effectief met het aanvallen van verschillende vijandtypes in diverse scenario’s.”

De reeks gaat verder

Stranger of Paradise: Final Fantasy Origin staat los van de Final Fantasy-hoofdreeks en dient volgens de makers als een alternatieve, mogelijke prequel. De volgende game in de hoofdreeks, Final Fantasy 16, is nog altijd in ontwikkeling maar heeft nog geen duidelijke releasedatum. Tot die tijd kunnen Final Fantasy-fanaten in ieder geval aan de slag met de duistere fantasiewereld uit Stranger of Paradise. 

Stranger of Paradise: Final Fantasy Origin is vanaf 18 maart verkrijgbaar op PlayStation5, PlayStation 4, Xbox Series X en S, Xbox One en pc. Spelers kunnen sinds vorige week al aan de slag met een nieuwe gratis demo.