Het was een vreemd aanzicht: Bethesda pakt second screen gaming, een mobiel managementspel en free-to-play en weet zijn fanbase er nog enthousiast over te krijgen ook. Hetzelfde Bethesda kondigt zijn grootste game aan en brengt ‘m vijf maanden later (!) al op de markt. Dit is een uitgever groot geworden door games van omvang te maken. Games die je niet na zes uur terug in de kast zet, maar waarvoor zes uur een kruimel van een weelderig belegd stokbrood is.
Verraste Bethesda op zijn eerste persconferentie? Qua titels niet. De grootste nieuwe games (Dishonored 2 en Fallout 4) zijn twee vervolgen die per ongeluk en expres al bekend waren gemaakt aan het grote publiek, laatstgenoemde met trailer en al. Verdere opvulling bestond uit senior Doom, een remaster van publiekslieveling Dishonored, een cardgame in het Elder Scrolls-universum en een mobiele game gericht op fans van de langlopende Fallout-reeks. Electronic Arts zou tomaten naar het hoofd geslingerd krijgen voor zoveel oudgedienden en spin-offs.
Waar voor je geld
Waarom maakt Bethesda toch indruk? Waar voor je geld, plus een creatieve benadering van besmette concepten lijkt het antwoord. ‘Hoofdgames’ (bij gebrek aan een betere term) zitten zo propvol content en customization-opties dat het spelen ervan gelijkstaat aan een langetermijnrelatie. Geen one night stands als The Order: 1886, maar games waarvoor je graag op een knie gaat en een ring tevoorschijn haalt. Want je weet: zo’n Fallout gaat mij voor minstens zeventig uur bezighouden. Wat voor gamebegrippen gelijk is aan till death do us part.
Waar voor je geld, plus een creatieve benadering van besmette concepten lijkt het antwoord
Dan second-screen gaming, mobile gaming, free-to-play en de cardgame. Wanneer Ubisoft een A a in’s Creed-app levert bij Unity is het bijna gi en naar de toegevoegde waarde. Maar als Bethesda vervolgens een waarachtige Pip-Boy introduceert in app-vorm, te combineren met een gelimiteerde gadget om je telefoon in te klappen, dan is dat een stuk extra beleving. Wanneer elke grote game een mobiele spin-off krijgt komt dat grotendeels over als uitmelken of incashen. Fallout Shelter pakt een concept dat perfect binnen het game-universum past: je eigen vault beheren en laten floreren. Het is een typische managementgame die waarschijnlijk vooral veel tijd van je vraagt. Maar dat is met nog vijf maanden wachten tot Fallout 4 geen ramp.
BattleCry ging tu en neus en lippen door. Het is de vraag of de free-to-play-titel met zijn wat inspiratieloze en klinische uiterlijk een fanbase weet te vinden zoals andere Bethesda-games dat doen. Daartegenover staat aardgame Elder Scrolls Legends, dat prima in staat lijkt om het trucje van Hearthstone te herhalen.
Fanservice
De polsen zijn moe in Hollywood na de persconferentie. Tachtig procent van alle handen gingen trouw op elkaar en eenzelfde percentage stembanden werd anderhalf uur geteisterd door gejoel waarvan onze trommelvliezen nog moeten bijkomen. Waar een zaal bij EA, Ubisoft, Sony en Microsoft vol zit met hoofdzakelijk journalisten, zat die bij Bethesda meer dan ooit vol met fans.
Want die heeft Bethesda. Het is een ontwikkelaar en uitgever van spellen die hun spelers aan zich weten te binden. Dat betekent voor Bethesda hopelijk dat het ook zelf een merk is geworden waaraan spelers zich willen binden. Het tijdens de persconferentie aangekondigde bethesda.net is daarom een platform om je mee te identificeren, waar een Origin of Uplay dat allerminst is gebleken. Het woord ‘fans’ viel minstens dertig keer op het podium, maar de respons vanuit de zaal liet het klinken als allesbehalve een holle term.
Bethesda ligt goed bij die fans en betaalt dat vertrouwen terug. Bijvoorbeeld door een Fallout 4 vol te stoppen met ongekende customization-mogelijkheden en Doom te voorzien van Snapmap, waarmee iedere speler op bijna LittleBigPlanet-esque wijze zijn eigen levels en modi in elkaar sleutelt. Op elk platform.
Zo gaf Bethesda met zijn verdiende gunfactor het startschot aan een jaarlijks evenement rondom een medium dat op steeds meer cynisme kan rekenen. Dure dlc-pakketten, inspiratieloze vervolgen en goedkope manieren om zoveel mogelijk geld uit de zakken van de consument te kloppen; niets daarvan op de warme zondag in Los Angeles, op de vooravond van de traditionele persconferentiedag. Hopelijk zet het de toon voor de rest van de E3. 10 november staat alvast rood omcirkeld.