De geschiedenis van W!Games begint als bij het Amsterdamse bedrijf in 'communicatiedingen' Woedend! een opdracht binnenkomt voor de ontwikkeling van een paardengame. Game-ontwerper Nikki Kuppens was er destijds zelf nog niet bij, maar weet uit de overlevering hoe het begon: “Woedend! deed op dat moment niets met games. Maar in plaats van de opdracht te laten schieten, werd besloten een team samen te stellen dat het spel zou gaan maken. En zo werd Woedend! Games geboren. In de loop van de ontwikkeling van My Horse & Me werd de studio omgedoopt tot kortweg W!Games.”
Toen het paardenspel eenmaal voltooid was, rees de vraag wat men daarna zou gaan doen. Werd de gamestudio weer opgedoekt of bleef het team bij elkaar om andere games te ontwikkelen? Het toeval wilde dat enkele van de designers en grafische artiesten in de eindfase van de ontwikkeling van My Horse & Me vrijkwamen van het project, en de tijd opvulden met het maken van een nieuw concept. Kuppens: “Dit concept zag er enorm tof uit en het zou zonde zijn als daar niets mee gedaan werd. Er werd dus besloten om ermee door te gaan en het als startpunt te gebruiken voor onze eigen, nieuwe richting.”
Uit de mist
De concept art voor dit nieuwe project gaf een eerste blik op het Mistbound-universum, een wereld die W!Games volledig heeft uitgedacht en als basis moest dienen voor toekomstige games van de ontwikkelaar. Om te kijken hoe de concepten stand zouden houden in een 3D-game, werd met de Unreal-engine een visuele demo gemaakt. “Hiermee wilden we aantonen dat we de sfeer en de stijl van Mistbound konden omzetten van 2D concept art naar een volledige 3D-ervaring”, zegt Kuppens terwijl hij een filmpje uit die Unreal-demo toont.
In het Mistbound-universum vechten vier verschillende facties om het schaarse land, dat door de grote mijnindustrie stukje bij beetje wordt vernietigd. Het leefbare oppervlak van de wereld wordt hierdoor steeds kleiner. “Mistbound heeft een vrij apocalyptisch thema, maar het is bewust geen grimmige wereld geworden. We wilden dat het ook iets vrolijks had, dat de wereld de moeite waard was om te redden. We denken dat we die sfeer goed hebben weten neer te zetten.”
Aanvankelijk was het idee om met Misbound een volwaardige retailgame te maken, maar al snel kwam men erachter dat dit een hele risicovolle operatie zou gaan worden. Kuppens: “Het neerzetten van nieuw intellectueel eigendom brengt enorme risico's met zich mee. Je investeert jaren in een project waarvan je van tevoren niet weet hoe het zal presteren. Voor hetzelfde geld verkoopt het niet en dan houdt het al snel op.”Daarom besloot W!Games al vrij snel om zich te focu en op downloadbare games. Omdat het team oorspronkelijk bij elkaar werd gezocht voor het maken van een retailgame, was er enige overcapaciteit wanneer ze aan één downloadbaar project tegelijk zou gaan werken. Daarom werkt W!Games aan twee projecten tegelijk, die elkaar qua productie een half jaar ontlopen. “Zo hopen we om het halve jaar een goede downloadbare game neer te kunnen zetten. Terwijl het ene spel volop in ontwikkeling is, begint het andere team al met het concept van een nieuwe titel.”
Het eerste spel dat zich situeert in het Mistbound-universum is Greed Corp, een turn-based strategiespel dat deze week verschijnt voor Xbox Live Arcade en PlayStation Network. “Een turn-based strategiespel is mi chien niet het meest overdonderende om het universum mee neer te zetten, maar het illustreert wel goed waar het in Mistbound om draait. Het instortende landschap is de basis van de gameplay en de speler leert de vier facties goed kennen.”
Gunstorm
Maar het Mistbound-universum blijft niet beperkt tot het strategiegenre en om dat duidelijk te maken wordt het volgende spel iets heel anders: een twin-stick, top-down shooter. We krijgen een korte demonstratie van een bijzonder vroege versie van het spel. Gunstorm is de naam. “Deze naam maakt meteen duidelijk waar het om gaat: actie!”, zegt Kuppens, terwijl hij een walker-robot al schietend over de kleurrijke, groene weides laat lopen. Qua sfeer sluit Gunstorm opvallend genoeg erg aan bij Greed Corp, met ook hier kleine eilandjes en oneindig diepe ravijnen.
In de robot zit trouwens een dikke oude man met een flinke snor. Hij is een oorlogsveteraan die dacht wel van zijn oude dag te kunnen genieten, totdat op een dag al zijn pompoenen aan gort worden geschoten. Hij gaat samen met zijn nichtje op pad om wraak te nemen. Gunstorm kent ook een coöpmodus, waarin de andere speler als het nichtje speelt. Speel je alleen, dan zitten beide personages samen in één walker. “Met Gunstorm hopen we de personages van Mistbound wat verder uit te kunnen diepen, iets wat met Greed Corp natuurlijk lastiger was.”, zegt Kuppens.
Gunstorm zal tegen het eind van het jaar verschijnen en wordt opnieuw een downloadbare titel. Vooralsnog draait bij W!Games echter alles om de release van Greed Corp. Ze zijn erg benieuwd naar hoe de game het gaat doen in de verkoop. “We weten dat het een beetje een niche is, maar we hebben wel veel aandacht gekregen in de pers dus hopen stiekem op mooie downloadcijfers. We wachten de recensies in spanning af”, zegt Kuppens tot slot.
Allure
We klimmen de trap af, openen de deur en staan meteen weer op het drukke Damrak. Nu nog een ietwat shabby straat waar je vooral goed op je portemonnee let, in de toekomst een prachtige promenade. En wie weet groeit W!Games mee met de allure van de straat en kunnen we in de toekomst 'next-gen' first-person shooters in het Mistbound-universum verwachten. Vooralsnog lijkt W! Games zich echter prima thuis te voelen bij de downloadbare games.